Les chevaliers de la table ronde

vu et au su de tout le monde. « Fort bien, dit-elle alors. Voici la réponse que tu devras
donner : ce que les femmes aiment par-dessus tout, c’est la Souveraineté. Dis-le à ton
ennemi et il maudira celle qui t’a si bien instruit ! »
Arthur quitta la femme et se dirigea vers l’endroit où il devait rencontrer l’homme à la
massue. Lorsque celui-ci se présenta, Arthur commença par lui donner les réponses qu’il avait
recueillies tout au long de l’année ; mais chaque fois, l’homme secouait la tête et disait
« non ». Enfin, Arthur dit : « C’est la Souveraineté. » L’homme à la massue devint furieux et
s’écria : « Malédiction ! C’est ma propre sœur qui t’a révélé cela ! Je voudrais la voir brûler
dans un feu ! » Mais comme Arthur avait donné la bonne réponse, l’homme à la massue le
laissa aller et lui-même disparut dans la forêt en poussant d’horribles imprécations contre sa
sœur.
Comme Arthur s’en retournait vers Kaerlion, la hideuse femme le rattrapa et lui rappela sa
promesse. « C’est bien, dit Arthur en soupirant. Viens avec moi. » Et il l’emmena dans sa
forteresse, ordonnant qu’on fît les préparatifs d’un grand festin et présentant la femme
comme celle qui allait partager sa vie. Quelle ne fut pas la stupeur des compagnons d’Arthur
lorsqu’ils virent que le choix du roi s’était porté sur une femme aussi laide ! Mais ils ne dirent
rien, se contentant d’assister au festin. Cependant, ils se gardèrent bien d’adresser des
félicitations à Arthur. Quant à Merlin, il se contentait de sourire tout en fuyant le roi chaque
fois que celui-ci s’approchait de lui, vraisemblablement pour lui demander son aide.
Quand la nuit se fut avancée et qu’il fut l’heure d’aller se coucher, la compagnie se
dispersa, et Arthur ne manifestait aucune hâte pour aller partager sa chambre avec la
femme. Mais comme il avait fait un serment, il ne pouvait agir autrement. Dès que tous deux
furent au lit, le roi se tourna de côté et fit semblant de dormir. La femme lui dit : « Donnemoi
au moins un baiser, par simple courtoisie. » Arthur se pencha sur elle et, surmontant son
dégoût, allait lui donner un baiser quand il s’aperçut avec stupéfaction qu’il avait près de lui
la plus jolie fille qui se pût imaginer, avec de beaux cheveux noirs, un visage parfait, un teint
blanc et des lèvres bien rouges. Et la fille souriait. Comme Arthur manifestait sa surprise, elle
lui dit : « Écoute-moi bien. Tu peux choisir entre deux choses : m’avoir belle le jour et
horrible la nuit, ou belle la nuit et horrible le jour. Je m’en remets à toi. » Arthur réfléchit un
moment, puis il répondit : « C’est une question trop délicate que tu me poses, et ce n’est pas
à un homme d’y répondre. Seule une femme peut en juger. – Dans ces conditions, dit la fille,
tu m’auras toujours belle, et le jour, et la nuit. Je me nomme Gwendolen et j’appartiens à
une noble famille de ce pays. Mais j’avais une marâtre qui était jalouse de ma beauté. Par
magie, elle m’a réduite en l’état où tu m’as vue lorsque nous nous sommes rencontrés, laide
et hideuse. Je devais garder cet aspect repoussant jusqu’au jour où le meilleur homme du
monde et le plus valeureux voudrait bien, à défaut de m’épouser, accepter de me prendre
dans son lit telle que j’étais en m’accordant la souveraineté sur tout. C’est ce que tu as fait
et, en plus, tu m’as laissé le choix de décider, reconnaissant ainsi que ce qu’aiment le plus les
femmes, c’est la Souveraineté. C’est par courtoisie que tu m’as délivrée du sortilège qui
pesait sur moi, et je t’en serai reconnaissante jusqu’à la fin de mes jours. » Alors Arthur prit
Gwendolen dans ses bras et la nuit se passa de la façon la plus agréable du monde [44] .