Les chevaliers de la table ronde

nouveau. Arthur se mit en garde, éperonna son cheval de toutes ses forces et frappa son
adversaire. Mais celui-ci le frappa également, et le choc fut si violent que les lances plièrent
sans se rompre et que les deux hommes se trouvèrent déséquilibrés et quittèrent leurs
étriers. Leurs yeux étincelaient, et le roi sentait qu’il perdait du sang par la bouche et par le
nez. Ils s’écartèrent l’un de l’autre pour reprendre haleine. Le roi regardait avec étonnement
la lance qui brûlait et se demandait comment elle n’avait pas été brisée par la violence du
coup. Il n’était pas loin de penser qu’il avait affaire à un démon tout droit surgi de l’enfer.
Mais le chevalier noir ne semblait pas avoir l’intention de s’en tenir là : il se précipita sur le
roi de tout son élan. Le voyant venir, Arthur se protégea de son bouclier, craignant l’ardeur
de la lance, et reçut son adversaire sur le fer de sa propre lance, le frappant en pleine
poitrine si violemment qu’il le renversa sur la croupe de son cheval. Le chevalier, qui était un
rude combattant, se rétablit sur ses arçons et frappa le roi juste sur la bosse de son bouclier.
Le fer brûlant de la lance traversa le bois, puis le haubert, et pénétra dans le bras du roi.
Sous la douleur de la blessure et de la brûlure, Arthur fut saisi d’une grande rage. Mais alors,
le chevalier noir retira la lance et manifesta une grande joie quand il s’aperçut qu’il avait
blessé le roi. Celui-ci, quand il regarda la lance du chevalier noir, fut extrêmement surpris de
voir qu’elle ne brûlait plus.
« Seigneur, dit le chevalier noir, je te demande grâce ! Jamais ma lance n’aurait cessé de
brûler si elle n’avait pas été plongée dans ton sang ! – Que Dieu me damne ! s’écria le roi. Il
n’est pas question que je te fasse grâce, puisque je peux être vainqueur ! » Et, sans plus
attendre, le roi piqua des deux et frappa son adversaire en pleine poitrine. Puis il retira sa
lance, contempla le chevalier noir qui gisait sur le sol, mort, et, l’abandonnant au milieu de la
clairière, il se dirigea vers la barrière.
À ce moment, il entendit un grand vacarme. Une troupe de cavaliers – ils étaient peut-être
une vingtaine – débouchèrent de la forêt et se rassemblèrent autour du chevalier qui était
étendu. Le roi atteignit la barrière, et il allait la franchir lorsque la jeune fille courut derrière
lui en criant : « Seigneur ! pour l’amour de Dieu, retourne sur tes pas et apporte-moi la tête
du chevalier qui gît là-bas ! » Arthur se retourna et mesura le péril qui l’attendait s’il se
retrouvait au milieu des chevaliers. « Ma parole, dit-il, tu veux ma mort, jeune fille ? – Non,
seigneur, répondit-elle. Mais il me serait très utile d’avoir la tête du chevalier que tu as tué.
Jusqu’à présent, aucun homme ne m’a refusé ce que je lui demandais. Plaise à Dieu que tu
ne sois pas le premier, car tu le regretterais ! – Mais, reprit le roi, j’ai une très grave blessure
au bras qui me sert à porter mon bouclier ! – Je le sais bien, dit la jeune fille, mais c’est
justement à cause de ta blessure que je te demande la tête du chevalier, car sans elle, tu ne
pourrais jamais être guéri ! – C’est bien, dit Arthur, je vais y aller. »
Il regarda vers la clairière et vit que les nouveaux arrivants avaient complètement dépecé
le corps du chevalier noir. C’était à qui emporterait un pied, qui un bras, qui une cuisse, qui
un poing, avant de partir et de se disperser dans la forêt. Apercevant le dernier qui tenait la
tête au bout de sa lance, il se lança à sa poursuite. « Seigneur, dit-il, sur ce que tu as de plus
cher, je te demande de bien vouloir me donner la tête que tu emportes au bout de ta
lance ! » L’autre s’arrêta et lui répondit : « Je te la donnerai bien volontiers, mais à une
condition. – Laquelle ? demanda le roi. – Il faut que tu me dises qui a tué le chevalier dont
j’emporte la tête. – Si tu le désires, voici : c’est le roi Arthur qui l’a tué ! – Où est donc ce roi
Arthur ? – Cherche-le jusqu’à ce que tu le trouves. Je t’ai dit la vérité, maintenant donne-moi
la tête. » L’autre donna la tête à Arthur et, sans plus attendre, celui-ci se dirigea vers la