Les chevaliers de la table ronde

de son haubert qu’il recouvrit d’une cotte de soie d’outre-mer. Il sauta sur son destrier, prit
son bouclier, appuya sa lance contre l’encolure du cheval et s’apprêta à défendre le gué. La
jeune fille vit bien que ses intentions étaient hostiles et qu’il voulait à tout prix empêcher
quiconque de traverser le gué. Elle se retourna vers le Bel Inconnu : « Vassal, dit-elle,
regarde ce chevalier qui s’avance tout armé sur son destrier. Ne me suis plus, car ce serait
pure folie. Tu aurais dure bataille et cela te conduirait à ta fin ! – Jeune fille, répondit le Bel
Inconnu, pour rien au monde je ne retournerai sur mes pas. Je poursuivrai mon chemin, et si
ce chevalier veut se battre, je répondrai à sa provocation. S’il désire vraiment la bataille, il
l’aura ! » Il prit son bouclier et sa lance des mains de son écuyer.
Il passa l’eau et s’arrêta au bord du pré. Bliobléris lui cria : « Imprudent ! tu as fait grande
folie en franchissant ce gué ! Ce sera pour ton malheur, crois-le bien ! Je te le ferai payer
cher, car nul ne franchit ce passage sans que bataille ne soit donnée ! – Seigneur, dit
calmement le Bel Inconnu, nous n’avons aucune intention belliqueuse envers toi. Laisse-nous
aller, je te prie, car nous n’avons pas le temps de nous attarder. Le roi Arthur nous envoie
secourir une dame de très haut rang, et cette jeune fille, qui est sa suivante, me conduit vers
elle. Et que Dieu nous protège, toi et moi.
— Sans bataille, tu ne passeras jamais ce gué ! s’écria Bliobléris. Tel est l’usage que je
tiens de mes pères. Moi-même, depuis plus de sept ans, je monte la garde en cet endroit et
j’ai déjà tué plus d’un chevalier de valeur qui s’obstinait à vouloir passer outre ! – C’est un
métier de brigand [124] ! dit le Bel Inconnu. Mais puisqu’il en est ainsi, je ne parlerai pas
davantage. En garde ! et je défendrai ma vie jusqu’au dernier souffle ! » Ils s’éloignèrent l’un
de l’autre, puis, se faisant face, ils se précipitèrent l’un sur l’autre de toute la vitesse de leurs
chevaux. Bliobléris, d’un coup de sa lance qui vola en éclats, rompit le bouclier du Bel
Inconnu. Mais celui-ci tint bon sur son cheval. Il perça à son tour le bouclier de son adversaire
et lui enfonça son fer tranchant à travers les mailles du haubert. Bliobléris vida les étriers et
tomba sur les paumes. Il se releva cependant et mit la main à l’épée, la brandissant ensuite
d’un tel emportement que peu s’en fallut qu’il ne mît à mal le Bel Inconnu. Celui-ci fit un saut
de côté, sauta à terre et tous deux continuèrent à combattre à pied. Ils se donnèrent de tels
coups sur les heaumes que des étincelles en jaillirent. Mais, à la fin, Bliobléris, perdant son
sang, tomba sur ses genoux en s’écriant : « Pour Dieu, ne me tue pas ! Je ferai ta volonté !
Tu passeras l’eau par mon commandement, et si tu le veux, je serai ton prisonnier ! »
Le Bel Inconnu lui répondit : « Je te ferai grâce si tu te rends de ma part à la cour du roi
Arthur ! » Bliobléris donna sa parole qu’il ne chercherait pas à s’échapper et qu’il se rendrait
sans tarder devant le roi Arthur. Quant au nain, il prit à part la jeune fille et lui dit : « Tu as
grand tort de mépriser le Bel Inconnu. Il ne mérite pas de blâme et son courage est grand.
Que Dieu le maintienne en force et en joie afin que nous éprouvions longtemps les effets de
sa valeur. – Il a bien agi, dit la jeune fille. Mais sache que s’il persiste à nous suivre, il sera
fatalement tué. Ce sera grand dommage, car c’est un jeune homme très vaillant. » Mais le
Bel Inconnu, qui l’avait entendue, lui répéta que pour rien au monde il ne reviendrait sur ses
pas. Puis, comme la nuit commençait à tomber, Hélie reprit son chemin en compagnie du
nain, tandis que le Bel Inconnu la suivait avec son écuyer.
Cependant, Bliobléris était gravement blessé, et très affaibli par le sang qu’il avait perdu.
Ses deux valets le transportèrent à l’intérieur de la loge et le soignèrent de leur mieux. Et
quand la nuit fut complète ; trois des vassaux de Bliobléris, qui avaient noms Hélin, Graelent