Les chevaliers de la table ronde

econnaisses qu’elle est mienne ! »
Gauvain accepta d’emblée la proposition. Il avait une telle confiance dans la jeune femme
et avait tant d’amour pour elle qu’il était persuadé qu’elle ne l’abandonnerait pour rien au
monde. Les deux hommes la laissèrent donc au milieu du chemin et s’en allèrent, l’un à
droite et l’autre à gauche. La jeune femme les regarda tous les deux et se mit à réfléchir, ce
qui étonna grandement Gauvain. Elle savait bien quelle était la prouesse de Gauvain,
notamment lorsqu’il était au lit, mais elle voulait savoir si l’autre chevalier était aussi preux
et aussi vaillant [48] . Et c’est vers lui qu’elle se dirigea, sans un regard pour Gauvain.
« Seigneur, dit alors le chevalier, il n’y a pas de contestation possible : cette jeune femme
a choisi librement qui elle voulait – Certes, répondit Gauvain, profondément ulcéré. Que Dieu
me maudisse si je conteste quoi que ce soit et si je me bats pour qui se moque de moi ! » Et
il s’en alla à travers la forêt en emmenant avec lui les lévriers.
Cependant, au bout d’une lande, la jeune femme s’arrêta brusquement et le chevalier lui
en demanda la raison. « Seigneur, répondit-elle, je ne serai jamais ton amie tant que je
n’aurai pas repris possession de mes lévriers que ce chevalier, là-bas, emporte avec lui. – Tu
les auras ! » s’écria-t-il. Et il piqua des deux pour rejoindre Gauvain. « Pourquoi emportes-tu
ces lévriers qui ne t’appartiennent pas ? demanda-t-il. – Seigneur, répondit Gauvain, je les
considère comme miens, et si quelqu’un vient me les disputer, je devrai les défendre comme
mon bien propre. Mais si tu veux mon avis, il serait bon de recourir à l’épreuve que tu m’as
proposée tout à l’heure lorsque nous avons mis la jeune femme au milieu du chemin pour
savoir avec qui elle irait. » Le chevalier dit qu’il acceptait la proposition. Il pensait en effet
que si les lévriers venaient de son côté, il se les approprierait sans combattre, et que, de
toute façon, s’ils allaient de l’autre côté, il serait bien temps pour lui de les conquérir par la
force. Ils laissèrent donc les bêtes au milieu du chemin. Alors les lévriers se précipitèrent vers
Gauvain et lui firent fête. Gauvain les flatta longuement du geste et de la voix, tout heureux
que les chiens eussent choisi sa compagnie.
Et comme la jeune femme arrivait, furieuse de voir que ses lévriers étaient autour de
Gauvain, celui-ci dit encore : « J’ai fait tout ce que cette femme m’a demandé et je lui ai
donné mon amour. Voilà la façon dont elle me récompense ! Mais ces chiens, je les ai connus
dans la forteresse de son père. Je les ai caressés et ils m’ont donné leur amitié. Les chiens
sont une chose, et les femmes une autre ! Sachez donc qu’un animal ne trahira jamais un
humain qui lui a donné son amitié et à qui il a promis son affection. Les lévriers ne m’ont pas
abandonné. Je peux donc prouver ainsi qu’ils sont à moi et que leur amitié m’est plus
précieuse que le faux amour que cette femme a manifesté envers moi ! »
Mais l’autre chevalier se montra de plus en plus arrogant. « Ton discours ne m’intéresse
pas ! s’écria-t-il. Donne-moi les chiens ou prépare-toi à te défendre ! » Gauvain saisit alors
son bouclier et le plaça contre sa poitrine. L’autre se précipita sur lui et tous deux
s’affrontèrent de toute la force de leurs chevaux. Bientôt, Gauvain fit vider les étriers à son
adversaire et, sautant à bas de sa monture, il le poursuivit l’épée à la main. Il y mit toute sa
rage, car le tort et l’insulte qu’il venait de recevoir excitaient sa haine. Il le malmena et
maltraita si fort que, soulevant le pan du haubert de son adversaire, il lui perça le flanc de sa
bonne épée. Sa vengeance assouvie, il abandonna le corps sans un regard pour le cheval, le
haubert et le bouclier. Il alla appeler les lévriers, puis courut reprendre son cheval. Il sauta
en selle sans plus attendre.