Les chevaliers de la table ronde

nous avons beaucoup mangé déjà aujourd’hui. » Il en fut ainsi. On apporta la collation et les
serviteurs versèrent abondamment différentes sortes de vin. « Seigneur, dit l’hôte à Gauvain,
réjouis-toi et dis-toi bien que je me suis souvent ennuyé en recevant un invité qui ne s’amuse
pas et ne dit pas ce dont il a envie. – Seigneur, répondit Gauvain, sois sûr que je me sens
parfaitement à l’aise. »
Quand ils eurent fini de manger et de boire, l’hôte appela ses serviteurs et leur ordonna
de préparer les lits. « Je coucherai ici même, dit-il, et ce chevalier couchera dans mon lit. Ne
le faites pas trop étroit car ma fille couchera avec lui. C’est, je pense, un bon chevalier, et
elle sera contente de lui. » Gauvain et la jeune fille remercièrent l’hôte et firent semblant
d’être très contents. Mais Gauvain se sentait fort mal à l’aise : il craignait en effet un piège.
Mais il ne pouvait refuser, car alors il aurait contredit son hôte.
Celui-ci prit Gauvain par la main et le conduisit dans la chambre. La jeune fille au teint si
frais les suivit. La chambre était toute parée de tentures, et douze cierges, disposés autour
du lit, brûlaient en répandant une vive clarté. Le lit était très beau et très riche, garni de
draps blancs et de somptueuses couvertures. « Seigneur, dit encore l’hôte, c’est là que vous
allez coucher tous les deux. Toi, ma fille, tu feras fermer les portes, car je sais qu’en de telles
circonstances on n’a pas besoin de témoins. Je t’ordonne cependant de ne pas éteindre les
cierges, car je veux qu’il puisse te contempler dans toute ta beauté et que toi-même tu
puisses voir combien il est beau. » Sur ce, il quitta la chambre, et les portes furent fermées.
Gauvain s’était couché. La jeune fille s’approcha du lit et y entra toute nue, sans se faire
prier le moins du monde. Toute la nuit, elle fut ainsi entre les bras de Gauvain. Il la couvrait
de baisers et la serrait avec tendresse. Mais il arriva un moment où son échauffement fut tel
qu’il sentait ne plus pouvoir résister. Quand elle comprit ce qu’il voulait, la jeune fille
murmura : « Seigneur, de grâce ! Même dans cette chambre, je suis sous bonne garde ! »
Gauvain regarda autour de lui, mais il ne vit personne. « Qu’est-ce donc qui peut m’interdire
de satisfaire le désir que j’ai de toi ? demanda-t-il. – Vois-tu cette épée qui est suspendue
au-dessus du lit, dont les attaches sont d’argent, le pommeau et la garde d’or fin ? – Oui, je
la vois », répondit Gauvain.
La jeune fille lui dit alors : « Apprends que cette épée de grande valeur a tué déjà de
nombreux chevaliers, au moins une vingtaine dans cette chambre. J’ignore pourquoi mon
père agit ainsi, mais c’est un fait : aucun chevalier qui entre ici n’en sort vivant. Mon père
leur réserve à tous un excellent accueil, comme à toi aujourd’hui, mais dès qu’il peut leur
reprocher la moindre faute, il les tue sans pitié. Sais-tu comment ? Si, d’une manière ou
d’une autre, le compagnon qui partage mon lit tente de me pénétrer, l’épée tombe et le
frappe en plein corps. Et s’il tente de s’en approcher et de la saisir, elle jaillit aussitôt du
fourreau et vient le percer. Cette épée a une telle vertu qu’elle me tient toujours sous sa
garde. J’aurais pu ne pas te prévenir, mais je serais très malheureuse si tu mourais à cause
de moi. »
Gauvain se trouvait dans le plus grand embarras. Il n’avait jamais entendu parler d’un
péril de cette nature, et il se demandait si la jeune fille ne lui avait pas dit cela pour se
protéger et l’empêcher d’aller plus loin dans le jeu d’amour. De plus, il avait une forte envie
de la jeune fille, et d’autre part, il se disait que s’il se dérobait, il serait ridiculisé, car on
finirait bien par savoir qu’il s’était trouvé nu à nue dans un lit avec la plus belle fille du monde
en s’abstenant de jouir d’elle. Il lui paraissait donc préférable de mourir glorieusement plutôt