Les chevaliers de la table ronde

déjà préparé sur une table, et il le servit lui-même. Quand Gauvain fut rassasié, l’homme lui
apporta de l’eau et le conduisit dans une chambre où se trouvait une couche haute et large.
« Gauvain, tu dormiras dans ce lit. Mais avant que tu ne te couches, je dois te demander
quelque chose. Tu pourras la refuser. Je te demande de prendre cette hache et de me couper
la tête. Mais, attention, demain matin, je devrai trancher la tienne lorsque je reviendrai.
Choisis donc de le faire ou de ne pas le faire. – Je serais insensé si je n’acceptais pas !
répondit Gauvain, à peine étonné par cette étrange proposition. – Alors, viens avec moi », dit
l’homme.
Il emmena Gauvain dans une grande salle où se trouvait un billot. L’homme plaça sa tête
sur le billot. Gauvain prit la hache et, d’un seul coup, lui trancha la tête. L’homme hirsute se
remit à l’instant sur ses pieds, ramassa sa tête et s’en alla. Gauvain retourna dans la
chambre, se coucha et s’endormit aussitôt.
Au point du jour, il s’éveilla, se leva et s’équipa. C’est alors que l’homme hirsute fit son
entrée. Il avait la tête sur ses épaules et ne paraissait pas le moins du monde avoir souffert
de cette décollation. Gauvain l’examinait avec attention, mais il ne put discerner aucune
trace de blessure sur son cou. « Gauvain, dit l’homme, je viens te rappeler notre accord ! –
C’est juste », dit Gauvain. Il alla dans la salle et mit son cou sur le billot. Alors l’homme
hirsute fit tournoyer sa hache, mais au lieu d’en frapper le cou de Gauvain, il se contenta d’en
faire glisser doucement le tranchant sur la peau. Et il dit : « Honneur à toi, Gauvain, toi le
chevalier le plus courageux du monde ! » Et il fit relever Gauvain [53] .
Mais celui-ci n’en avait pas oublié pour autant le but de son expédition. « Dis-moi,
demanda-t-il, comment je puis obtenir le frein ? – Comment ? s’écria l’homme hirsute. Tu es
vraiment entêté ! Dans ces conditions, viens manger et boire, car il te faudra beaucoup de
forces pour combattre ceux que tu devras affronter ! » Et l’homme servit à Gauvain de quoi
largement se restaurer. Puis, à l’heure de midi, il le conduisit dans une cour, lui ordonnant de
s’armer et l’avertissant de s’attendre au pire. Effectivement, Gauvain se trouva en présence
d’un énorme lion qui, tout en écumant, rongeait sa chaîne et creusait la terre de ses griffes.
En voyant Gauvain, le lion rugit, hérissa sa crinière, ouvrit une gueule monstrueuse. Sa
chaîne tomba et il se précipita sur Gauvain dont il déchira le haubert. Gauvain recula d’abord,
puis, grâce à sa bonne épée, il se mit en devoir d’attaquer l’animal. L’affrontement dura
longtemps, mais Gauvain parvint à frapper le lion de telle sorte qu’il lui enfonça l’épée
entière jusque dans les entrailles. Le monstre vacilla et tomba pour ne plus se relever.
Gauvain espérait se reposer et reprendre sa respiration, mais un autre lion, aussi féroce
que le premier, bondit sur lui et lui arracha son bouclier. Il se défendait avec l’énergie du
désespoir, esquivant les coups de pattes meurtriers que lui décochait le lion. Plusieurs fois, il
faillit succomber à la force terrifiante de l’animal, mais, à un moment, il réussit à frapper son
adversaire au sommet de la tête : le lion s’effondra et ne bougea plus. « C’est bien, dit
l’homme hirsute, qui avait été témoin de la bataille. Mais tu ne t’en sortiras pas comme cela.
Si tu m’en croyais, plutôt que de réclamer encore le frein, tu viendrais manger et boire chez
moi, et tu t’en retournerais tranquillement à la cour du roi Arthur. – Il n’en est pas question,
s’écria Gauvain. Je veux qu’on me remette le frein qu’on a dérobé à la jeune fille à la mule !
– Tu l’auras voulu ! dit l’homme hirsute. Alors, pénètre dans cette maison. »
Gauvain alla dans la maison et, dans une chambre, il vit un chevalier qui était couché,
mais qui se leva dès qu’il entra. « Sois le bienvenu, Gauvain, dit le chevalier, mais à présent