Les chevaliers de la table ronde

contre les Saxons à Mont-Badon, et je t’ai fidèlement servi. Mais au lieu de me récompenser,
tu as disposé du domaine dont j’avais hérité pour le donner à d’autres qui avaient ta faveur.
– Je ne m’en souviens pas, dit Arthur. – C’est bien ce que je te reproche. Aussi, aujourd’hui,
puisque tu es à ma merci, je vais accomplir ma vengeance, et mon honneur sera sauf. » Et
l’homme leva sa massue au bout de son bras noueux. Arthur se leva précipitamment, mais il
n’avait pas son épée Excalibur, n’ayant apporté que des javelots pour la chasse.
« Attends ! s’écria le roi. Je peux t’accorder des compensations ! – Ah oui, reprit l’homme
à la massue avec ironie, et tu dépouilleras un autre pour me donner ses terres ! Apprends
que je n’ai nul besoin qu’on me donne des terres, car je les possède toutes. Ne suis-je pas
libre en effet dans cette forêt ? Ne suis-je pas chez moi partout ? N’ai-je pas la possession de
tous les animaux qui la peuplent ? Mais puisque tu es disposé à m’offrir des compensations,
je vais te faire une honnête proposition : je te laisse la vie si tu réponds à la question que je
te poserai. Et je te laisserai même des délais pour y répondre. – Quelle question ? demanda
le roi. – Voici : qu’est-ce que les femmes aiment par-dessus tout ? Je veux ta réponse ici
même dans un an jour pour jour, et tu vas jurer sur ton honneur d’y revenir au jour dit. »
Arthur comprenait qu’il n’avait pas le choix pour se sortir de cette situation. L’homme à la
massue était redoutable, et lui-même était désarmé. Il fit donc le serment de revenir au
même endroit dans un an jour pour jour. Alors l’homme à la massue le laissa et disparut dans
la forêt.
La première chose que fit Arthur, dès qu’il fut de retour à Kaerlion, ce fut de demander à
Merlin quelle était la bonne réponse à cette question. Mais Merlin se mit à rire et dit : « Ce
n’est pas à moi qu’on a posé la question, mais à toi. Ne compte donc pas sur moi pour te
donner la réponse, si tant est d’ailleurs qu’il y en ait une seule et unique. » Arthur n’insista
pas mais, tout au long de l’année, il interrogea les uns et les autres. Or, chaque fois, les
réponses étaient différentes. Et, au fur et à mesure que les jours passaient, le roi était de
plus en plus angoissé, se demandant quelle était la réponse qui satisferait l’homme à la
massue.
Au jour dit, au bout de l’année, le roi Arthur reprit le chemin de la forêt et se dirigea vers
la vallée où il avait rendez-vous. Il était triste et pensif. C’est alors que surgit des fourrés une
femme d’une laideur monstrueuse : ses membres étaient tordus, ses cheveux étaient crépus,
son visage disgracieux, couvert de pustules, ses vêtements sales et dépenaillés. La femme
vint vers lui : « Arrête-toi, dit-elle. Je connais ton problème, je sais que tu dois donner une
réponse à une question et que de cette réponse dépend ta vie. Mais je sais aussi que toutes
les réponses que tu as recueillies pendant cette année sont mauvaises. Il n’y a que moi à
connaître la vraie réponse, celle qui pourra épargner ta vie. – C’est bien, dit Arthur. Dis-lamoi
et tu peux être sûre que je te récompenserai largement. – J’y compte bien, dit la femme.
Je te dévoilerai la réponse si tu jures de m’emmener avec toi à Kaerlion et de faire de moi ta
concubine au vu et au su de tout le monde. » Arthur demeura pétrifié. Il regardait la femme :
elle était si horrible qu’il se demandait s’il fallait accepter une telle proposition. Certes, si tout
devait se passer sans témoins, Arthur se sentait prêt à tenter l’épreuve ; mais il lui semblait
impossible de présenter à ses barons et à ses familiers un tel monstre. Que dirait-on de lui et
quels commentaires n’irait-on point faire ? Mais, d’un autre côté, il fallait bien qu’il prît une
décision pour se débarrasser de l’homme à la massue. Il finit par accepter. « Jure-le », dit la
femme. Et Arthur fit le serment d’emmener la femme à Kaerlion et d’en faire sa concubine au