[Juge Ti NE-11] Guid..

— L’infâme Ning Yutang va s’en tirer, alors ? s’exclama le
secrétaire.
— Mon bon Tao, répondit le mandarin, si Confucius nous
apprend quelque chose, c’est que les méchants sont toujours
piégés par le poids de leurs mauvaises actions. Ning a alourdi sa
conscience de ses méfaits. Je serais fort surpris qu’elle ne
l’entraîne vers l’abîme d’une façon ou d’une autre. Surtout si un
magistrat tel que moi se trouve là pour l’y aider un peu. Pour
l’instant, j’aimerais voir d’un peu plus près en quoi consiste
l’étonnante prospérité de Liquan !
Ils s’achetèrent des chapeaux de jonc tressé, quelques
provisions et des calebasses pleines d’eau, et s’en allèrent faire
quelques pas dans la campagne.
Il ne leur fut pas nécessaire de s’éloigner beaucoup pour
rencontrer les premières exploitations de sel. Ti avait déjà visité
les grandes mines des montagnes, où des condamnés perçaient
des galeries qui s’enfonçaient profondément dans les entrailles
de la terre, à la recherche du précieux condiment. Les
installations qu’il avait sous les yeux étaient plus rudimentaires,
quoique d’un usage tout aussi fastidieux. Les paysans tiraient
l’eau de puits creusés près de la rivière. Ils l’emportaient chez
eux dans des barriques en bois et la versaient dans leurs cours,
qui se changeaient en bassins. Ils laissaient la saumure se
concentrer, puis la répandaient dans leurs champs, où l’eau
s’évaporait sous le soleil pour laisser un résidu blanc qu’il
suffisait de ramasser. Tao Gan avait une théorie sur l’origine de
cette matière :
— On dit que ce sel est le même que celui de la mer ; que, à
une époque reculée, les eaux recouvraient toutes les terres, et
que les hommes d’alors avaient des écailles et des queues de
poisson.
— C’est vrai, confirma Ti. De plus, ils étaient muets, ce qui
reposait les oreilles de leurs magistrats.
Il se baissa pour prendre une poignée de cristaux et la fit
glisser entre ses doigts.
— Hum. Qualité courante. Ce n’est même pas ce précieux sel
rose que l’on trouve sur cette montagne de l’Ouest que les
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