[Juge Ti NE-11] Guid..

Ils en usaient très exactement avec une distance de quatre
cents lis, celle qui les séparait de la Cité interdite, de la
discipline, de leur honneur.
— Vous nous pardonnerez d’avoir commencé sans vous, dit
le marquis, qui engloutissait de petits poissons frits par
poignées entières.
On leur avait servi les quatre plats d’amuse-gueule.
Assiettes froides et hors-d’œuvre chauds étaient déjà sur les
tables. Le prince lui indiqua la place vide à côté du marquis. Ce
dernier lui tendit aimablement un bol de vin de sorgho parfumé
à la racine d’astragale, dont la forte teneur en alcool vint au
secours de son esprit troublé.
— Puis-je humblement demander aux seigneurs assis
autour de moi comment ils se trouvent dans la petite ville de
Liquan, quand je les croyais au cimetière des nobles ?
— Mais pour la même raison que vous, Ti ! répondit le
marquis de Yingchuan. Dans un éclair de génie, notre ami, le
commandant de la garde du sud, ici présent, a eu l’idée qui seule
pouvait nous tirer de ce mauvais pas.
S’il entendait par « mauvais pas » l’ordre expresse de mettre
fin à leurs jours, il leur fallait au moins une idée directement
issue de l’Empereur jaune Roi du Ciel.
— Nous sommes venus arrêter le fuyard ! décréta sur un ton
martial le général-duc de King-ye.
Ils nourrissaient le fol espoir que cet exploit leur éviterait le
suicide. Ils ne pouvaient pas ignorer le sort réservé à leurs clans
s’ils ne se soumettaient pas au diktat impérial : il fallait réussir
ou mourir, et le temps leur était terriblement compté. Au reste,
leur enquête ne semblait pas être la grande préoccupation de la
soirée.
— Nous avons bien fait ! C’est le paradis, ici ! s’écria l’ancien
ministre de la Guerre.
L’expression était curieuse, venue d’un homme que Ti avait
cru mort jusqu’à son entrée dans ce pavillon.
— La pénurie y est inconnue, reprit le général-duc. On y
trouve de tout, la nourriture est délicieuse. Et je ne vous parle
pas du quartier des plaisirs : petit, mais bien achalandé, pour
une ville de province ! On ne regrette pas son déplacement !
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