[Juge Ti NE-11] Guid..

Il leur indiqua l’échoppe de son cousin Ma :
— Je ne sais pas si la nourriture y est meilleure qu’ici, mais
nombre de nos citadins aiment à s’y retrouver avant de rentrer
chez eux. Je crois que les coussins sont confortables.
Alors que les villes de province étaient généralement
obscures la nuit, hormis dans le quartier des femmes-fleurs,
celle-ci était presque aussi éclairée que Chang-an et beaucoup
plus festive. De nombreux porches étaient ornés d’un lampion
blanc où l’on avait peint un curieux signe noir.
— Sans doute un emblème local, dit Ruan Boyan. Il faut
voyager pour se rendre compte combien notre empire est divers
et riche de traditions !
La salle du cousin Ma était pleine d’hommes occupés à
tremper leurs baguettes au milieu d’un brouhaha de
conversations. L’odeur mêlée des fritures et ragoûts était
avenante, quoique forte. Ils se félicitèrent de leur choix et
prirent place autour d’une table inoccupée.
On leur apporta les plats du jour, dont une cassolette
d’oiseaux de la forêt si bien préparée qu’elle valait presque la
peine d’avoir couru mille dangers. Les voyageurs n’oubliaient
pas la raison de leur présence. Tout en dînant, ils jetèrent des
regards discrets à ceux qui les entouraient.
— Il y a là-bas un homme qui nous espionne, noble juge, dit
Tsiao Tai.
Ce devait être un colporteur, car il avait à côté de lui, contre
le mur, une perche où étaient accrochées des calebasses. Il était
aussi intéressé par eux qu’eux par lui. Les lieutenants
penchèrent pour un voleur.
— Gardez-vous de montrer combien vous avez d’argent sur
vous ! prévint Tao Gan.
— Il m’a l’air particulièrement louche, dit Ma Jong.
— Naturellement, répondit Ti : c’est un policier. Je penche
pour un fonctionnaire du troisième niveau, avec dix ans
d’ancienneté, vu son âge et sa manière de manger sans nous
quitter des yeux, ce qui réclame un long entraînement. Va
l’inviter, Tao ! Nous lui épargnerons cet exercice périlleux !
Tao Gan se leva et alla s’adresser au colporteur en imitant la
componction d’un serviteur zélé :
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