[Juge Ti NE-11] Guid..

qu’à être ridicule, mieux valait aller jusqu’au bout. Il martela la
potiche, qui s’ouvrit en deux et explosa. Ses morceaux et tout ce
qu’elle contenait se répandirent sur la chaussée.
Il y eut quelques instants de silence total dans l’avenue de
Liquan. Les premiers à réagir poussèrent des cris d’horreur.
Certains s’enfuirent en courant, d’autres approchèrent pour
avoir la confirmation de ce qu’ils avaient cru voir. Au milieu
d’un tas de sel mêlé de fragments de terre cuite gisait le corps
d’un homme d’âge mûr, dont le visage pourvu de belles
moustaches grises était tourné vers les nuages. Sa peau maculée
de cristaux avait un aspect blanc et luisant. Ses yeux étaient
grands ouverts. On aurait dit quelque divinité résolue à
foudroyer les mortels qui avaient osé la tirer de sa retraite salée.
Les badauds n’auraient pas été plus surpris si elle s’était envolée
en les abreuvant de malédictions, parmi le tonnerre et les
éclairs.
Le conducteur du chariot prit ses jambes à son cou, soit
qu’il eût su d’avance ce que contenait son chargement, soit qu’il
craignît qu’on ne lui mît ce meurtre sur le dos. Ti laissa tomber
l’outil qui lui avait servi à briser le récipient. Il se baissa vers le
cadavre, quoiqu’il eût déjà une idée de son identité.
Il n’eut aucune difficulté à reconnaître le général-duc de
King-ye. Les convives de ce banquet étaient-ils tous destinés à
mourir deux fois ? Ti commençait à être persuadé que oui. Il
donna l’ordre d’avertir les sbires pour qu’ils transportent tout
cela au yamen, et reprit son chemin, d’humeur bien plus
tranquille qu’auparavant.
Un homme du peuple, muni de l’attirail des écrivains
publics, avec rouleau à feuillets, plateau et encrier portatif,
courut après lui.
— Seigneur Ti ! Je dois vous parler !
Le mandarin estimait avoir eu sa part d’ennuis avec les
habitants de Liquan pour la journée. Le soleil était à la moitié de
sa course et aucune vraie nourriture n’était encore venue
remplacer le tofu au sang dans son estomac. Il poursuivit sa
route tandis que l’écrivain public faisait des efforts pour rester à
sa hauteur, en dépit de l’impolitesse qu’il y avait à marcher de
conserve avec un homme d’un rang si élevé.
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