[Juge Ti NE-11] Guid..

— Il y a au moins cinq bonzes, noble juge, dit Ma Jong, dont
une longue pratique de la survie en milieu hostile avait aiguisé
l’ouïe.
— Y a-t-il un sanctuaire, par ici ? demanda Ti. Nous
pourrions nous y arrêter !
— La carte ne dit rien de tel, seigneur, répondit M. Ruan,
dont l’assurance de fonctionnaire zélé s’était effritée.
Le grelin tintinnabulant ne cessait pas. La procession
semblait errer parmi les arbres. À bout de nerfs, le mandarin
tira sur ses rênes et quitta la route pour s’engager de ce côté, le
reste de sa troupe derrière lui. Se rappelant soudain la maxime
de sagesse qui l’engageait à la circonspection, il décida de laisser
quelqu’un derrière eux pour aller chercher du secours en cas de
problème. Il désigna le lecteur : c’était le moins utile, avec son
traité judiciaire pour toute protection.
Ils errèrent un long moment entre les troncs faiblement
éclairés par une demi-lune, à la poursuite de la procession
fantôme. Elle se faisait entendre d’un côté, puis de l’autre,
comme si les bonzes avaient eu le pouvoir de se transporter
instantanément à travers l’espace.
— Ils ne volent pas, tout de même ! s’écria Ma Jong, irrité.
Ti lui ordonna de se taire. Ils firent silence, et le tintement
revint.
— Par là, noble juge ! dit Tao Gan avant de lancer sa
monture sur sa droite.
Ils suivaient la clochette, mais ne pouvaient la rattraper.
— C’est sorcellerie, seigneur ! chuchota l’ancien escroc.
C’était, du lot, celui qui avait la langue la mieux pendue,
mais les autres étaient du même avis. Ti se dit que tout cela
n’avait pas de sens. Mieux valait regagner la route. Ils ne
voyaient hélas plus, autour d’eux, que des arbres semblables les
uns aux autres.
— Nous sommes perdus, noble juge ! gémit Tsiao Tai, que
son maître n’avait jamais vu si déconcerté.
— Notre seule chance est de rejoindre ces religieux, suggéra
Ma Jong, afin qu’ils nous guident vers leur pagode. Nous y
passerons la nuit au sec, tout ira mieux demain !
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