[Juge Ti NE-11] Guid..

— J’ai un plan, affirma leur patron.
Afin d’attirer les monstres hors de leur tanière, il avait
envoyé en avant-garde la voiture de madame Première.
— Nos esprits maléfiques aiment s’en prendre aux
voyageurs sans défense. Ma femme sera pour eux un appât
irrésistible.
Tsiao Tai avait ignoré jusqu’à ce jour que l’intrépidité fût un
trait de caractère majeur de dame Lin.
— Votre épouse est fort courageuse d’avoir accepté cette
mission !
— Oh, elle a refusé ! Même pour lui emprunter l’une de ses
robes, j’ai dû batailler plus fort que nous n’allons le faire tout à
l’heure contre les démons.
À l’intérieur de la voiture qu’agitaient les cahots de la route,
Tao Gan entrevoyait avec chagrin la perspective de périr dans
des habits de femme, si luxueux fussent-ils.
La troupe de villageois suivait à portée de voix. Ti avait
recommandé de faire le moins de bruit possible.
Tout le monde s’engagea à l’intérieur de la forêt alors que
les dernières lueurs du jour s’éteignaient. Seuls deux ou trois
villageois pris d’une panique superstitieuse s’échappèrent du
groupe. Le mandarin exhorta ses prêtres à porter bien haut les
emblèmes de leur culte, afin que leurs ouailles vissent bien que
les dieux marchaient à leur tête. Leur faire précéder le cortège
présentait en outre l’avantage d’empêcher les fidèles de voir les
expressions de terreur peintes sur leurs visages, ce qui eût
fragilisé la confiance en leurs pouvoirs.
Il y avait un moment qu’ils étaient dans le bois et rien ne se
produisait. Ti commençait à craindre l’échec de sa tentative
quand ils perçurent des cris dans le lointain. Au lieu de s’élancer
vers le lieu d’où ils provenaient, la troupe se figea, soudain
confrontée à une réalité que nul n’avait osé envisager. Avant que
Ti n’ait eu le temps de donner des ordres, une femme apparut
dans le virage. Elle s’immobilisa à leur vue, hors d’haleine. Un
instant s’était à peine écoulé quand surgirent derrière elle des
ombres hirsutes aux mains griffues. Les habitants de Liquan
contemplèrent ce spectacle sans bouger ni même respirer.
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