[Juge Ti NE-11] Guid..

Le prince le remercia sans excès, comme s’il ne s’agissait là
que d’amabilités. Les servantes apportèrent la suite du repas de
gala, parmi quoi un lot d’insectes marinés et frits, des pattes de
poulet, et même de l’ours des montagnes. Ils avaient dû
commander tout ce que recelait la cuisine du cousin Ma.
— Savez-vous combien coûterait ce plat, à la capitale ? dit le
marquis. Ici, bah ! C’est pour rien ! On y passerait sa vie !
Ti était convaincu que c’était exactement ce qui allait leur
arriver : jamais ils ne parviendraient à arrêter le fuyard, et leurs
jours s’achèveraient ici, dans la honte et la misère d’un suicide
sans clinquant ou d’une chasse à l’homme qui ne leur laisserait
aucune chance. C’était à lui qu’il revenait de leur épargner cette
déchéance. Le pire était qu’ils en semblaient inconscients,
uniquement préoccupés de leurs libations de plus en plus
avinées.
Comme dans toute assemblée de lettrés, la littérature ne
tarda pas à se mêler à la beuverie. On récita des poèmes à la
gloire du vin, genre prisé des sociétés raffinées. On devait vider
son verre à chaque erreur du récitant, et ceux-ci se trompaient
de plus en plus souvent. L’alcool aidant, les toasts se mirent à
contenir des remarques acerbes à l’encontre du pouvoir :
— A nos alliés du censorat, qui n’ont pas hésité à nous
sacrifier sur l’autel de leur carrière ! lança le ministre failli.
Bien qu’il comprît tout à fait que ses hôtes nourrissent une
certaine rancœur envers la Cour, Ti ne pensait pas pouvoir
entendre pareils propos envers ses supérieurs. Les artistes
allaient bientôt arriver pour le spectacle dont on pimentait
habituellement ce genre de réunion. Il lui serait alors beaucoup
plus difficile de s’en aller.
— Pardonnez-moi de vous quitter avant l’arrivée des
amusements, dit-il en se levant. Je dois garder mes forces pour
mon enquête, qui nous importe à tous énormément.
— Bien entendu. Nous aussi, répondit Li Huang-Fu. Mais
on ne peut pas travailler tout le temps, n’est-ce pas ?
Ils éclatèrent de rire tandis que le mandarin s’inclinait avec
respect devant chacun d’eux.
Dans le jardin, il croisa les servantes qui apportaient le
dessert salé et le dessert sucré, une vision qui lui fit presque
113