[Juge Ti NE-11] Guid..

Il renifla pitoyablement. Ti détestait l’idée de laisser un bon
fonctionnaire, mari de quelques femmes et père de trois
enfants, sans compter les filles, se sacrifier pour les forfaits d’un
voleur sans scrupule. Il le pria de mimer les gestes qu’il
effectuait, en lui indiquant la place de chacune des personnes
présentes.
Le trésorier suspendit à son cou une écritoire portative qui
tenait par une lanière de cuir, et y posa le registre des entrées et
sorties. Chaque fois qu’un de ses comptables tirait un objet de
son sac, il devait en énoncer la nature à haute voix et attendre
que Zi Liang eût coché la ligne correspondante, puis il le
rangeait dans le coffre, sous les yeux du juge Ning. Une fois
l’opération terminée, le trésorier refermait les caisses avec sa
clé. La porte de la salle était alors verrouillée jusqu’à la séance
suivante.
Ti reconstitua mentalement la scène tout en lissant d’un
geste machinal les longs poils de sa barbe mandarinale.
— Je suppose que les sommes disparues concernent
uniquement les sabots d’argent ? dit-il.
Zi Liang était ébahi.
— En effet, seigneur.
Le mandarin venait de comprendre de quelle manière avait
été commis le vol et, donc, qui s’en était rendu coupable.
— N’ayez pas peur, Zi Liang. Votre affaire est entre de
bonnes mains. Je vous promets de vous rendre justice avant de
quitter cette charmante petite ville, dont les particularités
locales sont de plus en plus intéressantes. Refermez bien cette
grosse porte et ne vous inquiétez plus de rien.
L’intéressé s’inclina très bas avant de raccompagner les
visiteurs, l’air aussi abasourdi que reconnaissant.
Ce qui intriguait le plus Ti, c’était qu’il y eût quelque chose à
voler dans une bourgade située à l’écart des grandes voies
commerciales, où l’agriculture n’offrait rien d’exceptionnel – ni
rizières, ni grosses exploitations de vers à soie, par exemple. Elle
n’exportait que de grosses potiches en terre cuite, il n’y avait pas
de garnison, ce n’était pas un lieu de villégiature pour la
noblesse… Autant dire que les dieux de la fortune, pour une
raison inexplicable, avaient touché de leurs doigts bienveillants
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