[Juge Ti NE-11] Guid..

eligion, de livres et de fleurs. En tant que représentant et même
incarnation du souverain, le sous-préfet menait le cortège, ainsi
que Ti l’avait fait maintes fois du temps où il occupait ce type de
poste.
— Toute ma jeunesse… dit-il avec nostalgie.
Il accompagna sa remarque d’un profond soupir, bien qu’il
n’eût quitté son dernier tribunal que six mois plus tôt.
Ti laissa se dérouler le sacrifice au sanctuaire des Murs et
des Fossés. Il rentra à l’auberge enfiler les plus beaux habits
dont il disposait. Il n’avait pas pensé que cette chasse au malfrat
se transformerait en réceptions mondaines. Il recouvrit sa robe
de soie d’un long manteau de voyage, afin de ne pas paraître
plus suspect qu’il ne l’était déjà aux yeux de l’aubergiste.
Au reste, la ville était en fête. Nul ne lui porta la moindre
attention. Parvenu au yamen, il déclina son identité auprès du
garde de service, qui lui indiqua le pavillon où avait lieu la
réception.
De longues torches se consumaient dans la cour. Des
lampions ornés de mentions bénéfiques étaient accrochés en
guirlandes pour décorer le promenoir. L’endroit rappela à Ti
bien des souvenirs. À l’entrée des appartements privés étaient
suspendues des claquettes de bois. Combien de fois avait-il
entendu leur son clair et puissant, lorsqu’on les entrechoquait
pour solliciter une audience !
Il pénétra dans un bâtiment d’un luxe inattendu. Des
meubles ouvragés soutenaient une belle collection de
porcelaines roses ou bleues. Il n’aurait pas décliné l’invitation
de s’installer dans ce palais s’il avait pu se douter de la chance
qu’avait M. Ning. Jamais lui-même n’avait bénéficié d’un
logement de fonction si agréable.
Un majordome lui fit traverser le pavillon pour rejoindre un
jardin, au fond duquel s’élevait un kiosque dans le goût
moderne, avec toit très relevé et panneaux de papier peint. Il eut
l’impression de découvrir une annexe de la Cité interdite.
La petite dizaine de convives était répartie derrière trois
longues tables, entre lesquelles se faufilaient de jolies servantes.
Tout le monde se leva. On attendit que le nouveau venu eût été
conduit à la place d’honneur, à la droite de leur hôte, pour se
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