[Juge Ti NE-11] Guid..

il savait que la folie était la seule circonstance atténuante
admise par le code des Tang. Aussi devait-il s’abstenir de
l’assommer, mais se contenter d’une sévère réprimande.
— Elle n’aurait pas dû me congédier, reprit Ren-le-fou en
frottant ses membres endoloris par le contact avec la masse de
chair qui leur était tombée dessus. Je sais trop de choses. Et si je
parle…
Tsiao Tai se mit à le secouer comme un sac de noix.
— Eh bien, parle ! Ou cesse tes médisances ! C’est un crime
contre la loi !
Il s’avançait un peu, d’autant que son patron n’était pas en
charge de cette ville. Dès qu’il l’eut lâché, Ren-le-fou s’enfuit. Le
lieutenant renonça à le poursuivre. Il espérait que sa semonce
avait porté, et surtout que ce dément aurait la bonne idée de
s’en plaindre à la belle Mme Bu. Si elle apprenait comme il
prenait à cœur ses intérêts, peut-être aurait-elle la bonté de lui
montrer l’étendue de sa reconnaissance ?
Tsiao Tai n’était pas le seul lieutenant du juge Ti dont une
femme occupait les pensées. Ma Jong en avait une à l’esprit, lui
aussi. Alors qu’il sollicitait une chambre plus éloignée de celle
de son compère, dont le ronflement évoquait parfaitement
l’ours endormi de l’enseigne, on lui avait répondu que le
premier étage avait été loué en entier par une dame de haute
noblesse qui ne souhaitait pas être dérangée. C’était, disait-on,
la veuve d’un puissant fonctionnaire de la capitale, qui voyageait
incognito en compagnie d’une domesticité réduite. L’aubergiste
était néanmoins parvenu à apprendre de sa suivante qu’elle
avait été la Principale du duc de Belle-Vallée, grand personnage
récemment décédé au service de Leurs Majestés. Elle avait
obtenu l’autorisation de quitter la cour de l’impératrice, qu’elle
fréquentait quotidiennement, pour se rendre au chevet d’une
parente malade, de l’autre côté de la montagne.
— Le duc de Belle-Vallée ? dit le mandarin quand Ma Jong
lui eut répété ce discours. Jamais entendu parler. Un nom
inventé, certainement !
L’apparition de cette aventurière était terriblement louche.
Malgré tous leurs efforts, il leur fut impossible d’approcher de la
suite où la voyageuse s’était installée. Le moment était propice à
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