[Juge Ti NE-11] Guid..

pour qui aucun combat n’est perdu d’avance. Je me permettrai
cependant de lui conseiller de veiller aux récidives.
Ti se demanda ce que ce discours voulait dire jusqu’à ce que
son interlocuteur donne l’estocade :
— Votre Excellence doit savoir qu’il n’y a pas de bandit, chez
nous. On m’a récemment signalé quelques escamotages. Notre
prêteur sur gages aimerait récupérer une paire de bijoux qui lui
manque depuis qu’il a reçu la visite de votre secrétaire.
— Je suis sûr que le boutiquier qui vous a rapporté ce fait
s’est trompé, dit Ti.
— C’est ce que j’aurais cru s’il avait été le seul. Mais un de
ses confrères m’a fait la même réclamation. Il s’agit d’un
marchand de thé connu pour son honnêteté.
Ti rougit de confusion. Il avait oublié que Tao Gan ressortait
rarement d’une boutique sans emporter un souvenir. Le souspréfet
posa une main sur son bras.
— Jamais je ne me serais permis de vous ennuyer avec ce
détail. Comme vous le savez, le peuple nous juge souvent
d’après la conduite de nos domestiques. C’est pourquoi il m’a
paru nécessaire de vous avertir.
Son interlocuteur résolut de s’en tirer avec un mot d’esprit :
— Que voulez-vous ! répondit Ti. Votre ville est si tranquille,
si dépourvue de délinquants, que j’ai dû apporter les miens avec
moi !
La plaisanterie fit bien rire le juge local.
— Votre esprit caustique est un plaisir. J’espère avoir le
bonheur de vous conserver longtemps chez nous.
Ti nourrissait lui aussi l’espoir que son séjour ne
s’achèverait pas de manière brutale, impromptue et définitive.
Dès que le sous-préfet se fut retiré, il se rendit dans la loge de
l’ancien pickpocket. Sur la table, il avisa une babiole en verre
coloré et une petite tasse à thé en terre cuite à la mode locale.
Tao Gan prétendit les avoir achetés comme souvenirs.
— Allons, Tao ! Tu es bien trop pingre pour acquérir le
moindre ustensile ! Ma Deuxième se plaint assez de voir
disparaître sa vaisselle ! Quant à ces boucles de femmes, je ne
vois pas ce que tu pourrais en faire, sinon les revendre !
Tao Gan se prosterna, face contre terre.
58