Réunion d'experts FAO/OMS sur l'application des nanotechnologies ...

Introduction
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Réunion d’experts FAO/OMS sur l’application des nanotechnologies dans
les secteurs de l’alimentation et de l’agriculture: incidences possibles sur la sécurité alimentaire
que génèrent notamment l’importance accrue que les consommateurs portent à leur santé
et les contrôles réglementaires plus stricts, ont également poussé l’industrie à rechercher
de nouvelles façons de réduire les quantités de sel, de sucre, de graisse, de colorants
artificiels et d’agents de conservation dans ses produits, et à réagir face à certains maux
liés à l’alimentation comme l’obésité, l’hypertension artérielle, le diabète, les maladies
cardiovasculaires, les troubles digestifs, certains types de cancer (par exemple, le cancer
des intestins) et les allergies alimentaires. Les besoins en matière d’emballages alimentaires
ont également évolué avec le temps vers des matériaux d’emballage plus solides, mais
légers, recyclables et fonctionnels. Des étiquettes «intelligentes» ont fait leur apparition,
pouvant contrôler la qualité, la sûreté et la sécurité des aliments lors de leur transport et
de leur entreposage. D’autres pressions sociétales et technologiques plus «récentes» sont
venues faire évoluer l’industrie alimentaire, comme la nécessité de contrôler les
pathogènes et certains dioxydes dans les aliments, de réduire la quantité d’emballages et
de déchets alimentaires, et de réduire l’empreinte écologique du cycle de vie des produits
et des processus alimentaires. C’est pourquoi l’arrivée de la nanotechnologie a fait naître
l’espoir qu’elle pourrait satisfaire bon nombre de ces besoins industriels.
Les principaux avantages des nanotechnologies par rapport aux autres technologies
découlent des fonctionnalités améliorées ou novatrices de matériaux et de substances à
l’échelle nanométrique (désignés collectivement par le terme «nanomatériaux») qui
disposent également d’un taux beaucoup plus élevé surface/masse par rapport à leurs
équivalents en vrac. La très petite taille des nanomatériaux permet la dispersion d’additifs
insolubles dans l’eau (comme les colorants, les parfums et les agents de conservation)
dans des produits alimentaires sans qu’il soit nécessaire d’ajouter des graisses ou des
agents tensioactifs supplémentaires. La réduction à l’échelle nanométrique des substances
bioactives améliorerait aussi l’acceptation, l’absorption et la biodisponibilité dans
l’organisme par rapport aux substances en vrac. Des ingrédients et additifs à l’échelle
nanométrique et nanoencapsulés servent à la mise au point de textures, de parfums et de
goûts améliorés ou nouveaux, et de produits aux valeurs nutritionnelles améliorées.
L’avènement des nanotechnologies a également permis le développement de matériaux
d’emballage inédits, de nanocapteurs et de technologies qui permettent d’améliorer la
sûreté, la traçabilité et la durée de conservation des produits alimentaires. De telles
perspectives ont ouvert une nouvelle vague de possibilités à diverses applications
novatrices dans l’agriculture, l’alimentation et les secteurs connexes.
Il apparaît comme une évidence des rapports disponibles que les États-Unis, suivis
du Japon et de la Chine, montrent la voie au niveau de l’application des
nanotechnologies dans l’alimentation (Helmut Kaiser Consultancy, 2004). Les
possibilités de croissance dans les pays en développement sont considérables. Même si le
secteur de la nanoalimentation n’en est encore qu’à ses balbutiements, le poids total du
marché mondial des nanomatériaux manufacturés en 2006 était estimé à environ
7 milliards de dollars US et il est prévu qu’il augmente encore pour atteindre 20 milliards
de dollars d’ici 2015 (Helmut Kaiser Consultancy, 2004). Un autre rapport, de la société
de conseils, Cientifica, a évalué les applications alimentaires des nanotechnologies en
2006 à environ 410 millions de dollars US (100 millions pour la transformation des