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RÉCIT
Elle devient le premier
transporteur africain
en 2019, en s’appuyant
entre autres sur la position
géographique du hub
d’Addis.
également durant cette période pour laisser aux Éthiopiens plus
de place au sein de l’entreprise : son préambule affirme, en 1953,
qu’elle doit, à terme, être entièrement exploitée par du personnel
local. En parallèle, elle acquiert un poids important sur le
continent et entre dans l’ère du jet. Souhaitant se doter des derniers
Boeing, la compagnie ne peut plus compter sur l’aéroport
de Lideta et sa piste unique. Il est alors décidé d’en construire
un second qui permettra d’accueillir les nouveaux appareils :
l’aéroport de Bole est inauguré en 1961, et Ethiopian Airlines y
établit son siège. Un an plus tard, deux Boeing 720 sont livrés.
En 1970, face à la croissance de la société, TWA passe du rôle de
gestionnaire à celui de conseiller et l’Éthiopien Semret Medhane
est nommé directeur général pour son 25 e anniversaire. Le futur
fleuron du pays vole désormais de ses propres ailes.
En septembre 1974, Haïlé Sélassié est renversé à la suite
d’une révolution qui met fin à son régime impérial et vermoulu.
Une longue période de dix-huit ans de dictature militaire sanglante
débute. La junte, menée par Mengistu Haile Mariam,
rapidement surnommé le « Négus Rouge », installe un gouvernement
marxiste-léniniste à parti unique prônant un « socialisme
éthiopien » : c’est la naissance du Derg. Ses responsables interviennent
rapidement dans les affaires internes de la compagnie :
ils licencient Semret Medhane et le remplacent par un général.
Leurs interventions répétées provoquent des pertes financières
importantes et, à la fin des années 1970, la compagnie aérienne
est proche de la faillite. Il faut sauver celle qui est devenue stratégique,
y compris pour le Derg, grâce à sa capacité de fret, qui
permet de désenclaver le pays. En 1980, sa direction convainc
les responsables du Derg de nommer au poste de PDG une personne
évoluant dans le secteur : ce sera le capitaine Mohammed
Ahmed, qui exige en échange que le pouvoir intervienne moins
dans les affaires internes de la compagnie. En outre, face à la
demande du Derg de cesser d’acheter des avions américains et
de ne passer commande qu’à l’Union soviétique (dont le régime
est proche), la direction d’Ethiopian Airlines menace, collectivement,
de démissionner, l’obligeant à revenir sur sa décision. Un
tel changement aurait été désastreux pour une société construite
sur le modèle américain, tant sur le plan technique que sur le
plan managérial. Elle peut alors continuer d’enrichir sa flotte,
et est rapidement considérée comme un « exemple d’excellence »
par le très réputé hebdomadaire britannique The Economist.
Les compromis avec le Derg témoignent de l’émergence
du transport aérien comme secteur économiquement crucial.
Jusqu’à la chute du régime, en 1991, les conflits sont permanents
dans le pays. Pendant cette période de fortes turbulences,
la compagnie réussit à tenir le cap et reste l’une des plus rentables
du continent, en prenant des initiatives stratégiques pour
améliorer son efficacité et en développant de manière accrue
les liaisons intra-africaines. Elle déplace également temporairement
sa flotte à Nairobi, en accord avec les autorités kenyanes,
face aux risques provoqués par l’avancée de l’armée du Front
démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien.
UNE ENTREPRISE PIONNIÈRE
À l’aune du XXI e siècle, avec le retour de la « stabilité » à Addis,
la compagnie s’organise et enrichit son catalogue de liaisons
internationales avec l’Afrique du Sud, l’Asie (Pékin et Bangkok)
et les États-Unis. En 2005, devancée par South African Airways,
Egyptair et Kenya Airways en nombre de passagers transportés,
elle met en place un plan visant à atteindre les 3 millions de voyageurs
en cinq ans. Un objectif dépassé dès 2010. Plus ambitieux
encore, le programme « 2025-Vision » est alors lancé, avec pour
objectif d’accroître le nombre de passagers ainsi que la taille de
la flotte. Ethiopian Airlines devient le premier transporteur africain
en 2019, et poursuit sa croissance, profitant de la position
géographique de la capitale et augmentant ses parts de marché
sur le transport aérien régional. Le but
est de capter les trafics régionaux ou
locaux vers des hubs intermédiaires, qui
doivent à leur tour alimenter la plateforme
d’Addis. C’est le trafic de « continuation
». En 2013, la compagnie prend
une participation de 49 % dans Malawi
Airlines. Plus récemment, en 2021, en
devenant actionnaire à 45 % de Zambia
Airways, elle a apporté un appui
stratégique qui a permis à cette compagnie
de reprendre ses activités, après
vingt-sept ans d’absence. Elle détient
également 40 % d’Asky Airlines, société
panafricaine basée au Togo qui dessert
une vingtaine de pays d’Afrique de l’Ouest et centrale, et sur
laquelle elle mise pour développer le hub de Lomé – notamment
pour en faire un espace spécialisé dans la maintenance et la
formation aéronautiques. Ethiopian peut en outre compter sur
d’autres partenariats stratégiques, au Tchad (Tchadia Airlines) et
en Guinée équatoriale (Ceiba Intercontinental), ainsi que sur un
accord trouvé avec le gouvernement de la République démocratique
du Congo pour l’amorçage des activités d’Air Congo, qu’elle
72 AFRIQUE MAGAZINE I 435-436 – DÉCEMBRE 2022-JANVIER 2023