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288 Mirage of Greek Continuity
This description, which surprisingly transforms Theocritus
into a ‘realist’ artist and an accurate reporter of everyday life,
and lumps memories from his Idylls together with obvious
reminiscences of Longus’ Daphnis and Chloe, reverses the relationship
between ancient texts and contemporary reality: 23
Those early travellers primarily interested in archaeological remains
used the ancient authors, especially Strabo and Pausanias, to elucidate
the sites and the buildings. But it is rather a different process, almost a
reversal, when a traveller—Lady Montagu being one of the first—
applies what is there to be seen, particularly in climate, topography
and manners, to the ancient texts, to Homer and Theocritus, to
elucidate and enjoy them all the more.
It is also a transformation of the way of looking at modern
Greeks: they are promoted from their former status of vestiges
to that of living museums.
Other travellers shared this Romantic illusion. So, Choiseul-
Gouffier discovers ‘une vive image de ces moeurs antiques’
(Choiseul-Gouffier (1782), ii. 97). Arriving at Siphnos and
finding the inhabitants assembled under a kind of portico and
asking questions , he writes:
Je me crus transporté aux beaux jours de la Grèce: ces portiques, cette
assemblée populaire, ces vieillards qu’on écoutait avec un silence
respectueux, leurs figures, leurs habillements, leur langage, tout me
rappelait Athènes, ou Corinthe , et ces places publiques où un peuple
avide de nouvelles environnait les étrangers et les voyageurs.
L’empressement avec lequel on m’offrit l’hospitalité vint bientot fortifier
cette illusion. (i. 14).
The same experience is repeated in Tinos, when he sees old
women knitting and telling stories, while young girls are singing:
‘je crus alors pour la première fois que les tableaux délicieux
que nous offrent les auteurs Grecs etaient moins l’ouvrage
de leur imagination qu’une fidèle imitation de la nature’ (i. 44).
In Adrianople, looking at women picking roses, he writes:
les grâces décentes de ces moisonneuses, leurs vêtements, les longues
tresses de leurs chevelures et ces voiles qu’elles se plaisent à livrer au
vent qui les soutient en voûte sur leur tête, tout retrace les scènes
décrites par Théocrite et Virgile: il n’est pas une de ces beautés dont
23 Constantine, Early Greek Travellers, 149.