introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

Hoy, mientras algunos productos todavía se derivan desde el procesar la brea
de carbón y celulosa, más del 90% (en peso) de químicos orgánicos son producto de las
petroquímicas. Además, una fracción considerable de químicos inorgánicos, tales como
amoníaco y sulfuro, se producen desde el petróleo y el gas natural. Con anterioridad al
decenio de 1930, el amoníaco se produjo desde el gas de hidrógeno generado durante la
producción de coke (carbón procesado). Más de la mitad del sulfuro actualmente producido
se recupera desde refinerías que producen el petróleo y gas natural que contiene sulfuro de
hidrógeno. El resto se extrae directamente desde las minas de sulfuro.
Los productos químicos
Los compuestos químicos pueden distinguirse en dos grupos por la presencia (o
ausencia) de carbón. Los compuestos orgánicos, frecuentemente llamados hidrocarburos,
básicamente se constituyen de átomos de carbono comúnmente en combinación con
hidrogeno. Las sustancias inorgánicas, por otra parte, no son a base de carbono.
El etileno y el benceno, conjuntamente con propileno, butilenos, tolueno, y xileno,
son importantes bases químicas orgánicas que abastecen industrias manufactureras o que
son convertidas a otros productos químicos, tales como solventes industriales o plástico.
Los ácidos sulfúrico y clorhídrico son importantes químicos inorgánicos, usados
extensivamente como reactivos en procesos industriales, pero no son incorporados en el
producto final. En contraste, ciertos metales y halógenos, tales como el cloro y el bromo,
son los constituyentes críticos de productos orgánicos terminados, como en pesticidas
organoclorados.
Los Químicos y la Industria Aliada de Productos (como es clasificada la industria
química por el Departamento de Comercio de los EE.UU.) produce sobre 500 millones de
toneladas de químicos en ocho categorías de productos: los químicos inorgánicos
industriales; plástico y resinas sintéticas; jabones, artículos de tocador y detergentes;
pinturas y cobertores; drogas; químicos orgánicos industriales; químicos agrícolas; y
químicos diversos.
La producción de estos químicos es un gran negocio. La fabricación de productos
químicos es la cuarta industria más grande de fabricación en los Estados Unidos, excedida
(en dólares) sólo por las industrias de alimento, equipos de transporte, y productos de
carbón y petróleo (combustibles). De los aproximadamente 2 billones (US$ 2000 millones)
de productos de mercaderías fabricadas y embarcadas en los Estados Unidos anualmente,
los productos químicos rinden cuentas de sobre 10% del total, cerca de US$ 206 billones en
1986.
La mayoría de nosotros pensamos que nuestras máquinas lavadoras, remedios para
alergias, telas fáciles de cuidar, libros de bolsillo (todos productos hechos posibles por la
industria petroquímica) han hecho una vida más fácil o mejor para nosotros.
Desafortunadamente, el aire sucio, el agua potable contaminada, playas y pájaros cubiertos
de aceite, y otras evidencias de contaminación se han vuelto acompañamiento familiar al
petróleo e industrias químicas. Los productos químicos entran en el ambiente como
resultado de introducciones intencionales, como en el caso de pesticidas; liberaciones
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