introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

La irradiación alimentaria
Sobre un tercio de todo el alimento producido cada año en los Estados Unidos se
debe desechar a causa de que se estropea. Además, si el alimento en mal estado se come, no
solamente tiene un gusto desagradable, sino que puede ocasionar también enfermedades
como la intoxicación por salmonella. Alimentos adecuadamente expuestos a la radiación,
pueden prolongar mucho su duración y muchos de los riesgos de comer alimentos en mal
estado se pueden reducir. Además, pueden evitarse los riesgos de usar fumigantes y
preservantes químicos. Varias naciones, tales como Sudáfrica y Países Bajos, ya hacen un
uso comercial considerable de la tecnología de irradiación alimentaria.
Una equivocación es que el alimento irradiado llegaría a ser radioactivo, pero esto
no es una preocupación fundada. Para matar los microbios que son causa de corrupción, se
apuntan rayos gamma desde un isótopo radioactivo al alimento. Bajo el uso apropiado de la
tecnología los isótopos radioactivos, la mayoría usualmente cobalto-60 o cesio-137, no
entran en contacto con el alimento. Además, los rayos gamma desde esos isótopos carecen
de la energía para crear isótopos radioactivos en el alimento. Sería necesaria la acción
deliberada de un saboteador para implantar los isótopos en el alimento, y ya existen muchas
maneras más fáciles para los saboteadores de efectuar su objetivo que introducir isótopos
radiactivos.
De interés mayor es el aumento inevitable del transporte y manipulación de
sustancias radioactivas, que aumentan la oportunidad para un accidente o derrame. Los
trabajadores en la industria alimentaria de irradiación estarán en el más alto riesgo de esto,
aunque existe una amenaza potencial al público general con la posibilidad de accidentes de
tránsito que involucran vehículos que transportan materiales radioactivos. Uno de los
isótopos que pueden usarse para la irradiación alimentaria, el cesio-137, es un subproducto
de una planta nuclear, así que por lo menos en un sentido, su uso en la industria alimentaria
de irradiación no crearía un nuevo problema de gestión del isótopo. Usar ese isótopo como
una fuente de rayos gamma para la irradiación alimentaria es una manera de hacer uso de
un producto residual de otra manera inútil. Sin embargo, para extraer el cesio-137 desde el
residuo de una planta nuclear se requiere de un proceso llamado re-elaboración de
combustible en el que los residuos nucleares se convierten en componentes útiles. Este
proceso presenta riesgos a los trabajadores involucrados y también provee un paso más en
el ciclo nuclear del combustible en el que terroristas pueden obtener materiales nucleares
peligrosos.
Existen diversos otros riesgos que no son directamente relativos al peligro de
radiación. Los consumidores pueden encontrar que algunos de los alimentos irradiados
tienen texturas o gustos no conocidos o desagradables. Además, algunos alimentos sufrirán
una pérdida en el contenido alimenticio como resultado de la irradiación. Algunos de los
alimentos irradiados podrían aparecer intactos porque los microbios que crean los síntomas
visuales de la putrefacción se han eliminado, pero ellos pueden albergar realmente a un
organismo peligroso que sea relativamente resistente a la radiación. En tal caso, sería mejor
que el consumidor fuese capaz de reconocer por su aspecto que el alimento se echó a
perder.
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