introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

Desde 1960, la cantidad total producida de pesticidas se ha doblado, como
también se ha doblado el consumo de pesticidas en los Estados Unidos. Allí se aplica tan
rutinariamente que para muchos el control de plagas es sinónimo de control químico.
Mientras la producción de fungicidas ha permanecido aproximadamente constante desde
1960, el uso de herbicidas ha aumentado, en contraste con el uso de insecticidas que tuvo
un peak en 1970 para decaer a los mismo niveles de 1960.
Los beneficios de los pesticidas en la producción alimenticia a gran escala, hasta el
control de plagas en el hogar en pequeña escala, son ampliamente utilizados. Pero quizás la
aplicación más importante sea la relacionada con la salud pública. Sin embargo la utilidad
de los pesticidas en el control de plagas es limitada. Por ejemplo, en 1955, sobre 100
millones de personas en todo el mundo se infectaron con la malaria, una enfermedad
eventualmente mortal. Con la introducción del DDT para controlar los mosquitos que
transportaban la enfermedad, el número de muertes humanas fue significativamente
disminuido, desde una estimación de 6 millones en 1939 a 2.5 millones en 1970. En
algunas parte del mundo fue virtualmente eliminada la enfermedad por lo menos hasta que
aparecieron mosquitos con la resistencia natural a los efectos del pesticida. Los mosquitos
resistentes evolucionaron como resultado tanto de la exposición directa a altos niveles de
DDT, como por la exposición indirecta de concentraciones importantes que eran
transportadas por el viento.
Clasificación y modos de uso
Los pesticidas son química y funcionalmente muy diversos. Son más de 600 los
ingredientes activos diferentes registrados para su uso en los Estados Unidos. Hay más de
40,000 pesticidas producidos desde cristales de polilla, correas para animales, hasta
pesticidas altamente restringidos. Algunos pesticidas son tóxicos para una amplia variedad
de especies y tipos de organismos; estos se llaman agentes de amplio espectro. Un
herbicida de amplio espectro podría usarse, por ejemplo, para matar todos los arbustos,
maleza, y pastos de un sitio en construcción. En contraste, otros pesticidas son altamente
específicos o selectivos, efectivos contra un grupo definido de organismos tales como
polillas y mariposas.
Insecticidas y acaricidas
Hoy, los insecticidas y los acaricidas rinden cuentas del 35% de todo el uso de
pesticidas agrícolas (los insecticidas son los más predominantes). Aunque el grupo de
insecticidas es químicamente muy diverso, están clasificados en uno de estos 4 grupos:
órgano clorados, órgano fosfatados, carbamatos y botánicos.
Los insecticidas órgano clorados o hidrocarburos clorados son una parte de una
clase más amplia de hidrocarburos halogenados, que incluyen al conocido bifenilpoliclorado
(PCB’s) y a la dioxina. Un grupo de los insecticidas órgano clorados son
neurotóxicos, es decir, estimulan al sistema nervioso tanto de insectos como de mamíferos,
ocasionando temblores y convulsiones, síntomas producidos por el DDT. Estos compuestos
son muy estables químicamente, esto quiere decir que no son fáciles de degradarse en el
ambiente o en los tejidos de las plantas y animales. De hecho, ellos permanecen sin
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