introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

4.4. Tóxicos en la biósfera
En este capítulo recordamos que no sólo envenenamos directamente a nuestra
propia especie cuando nosotros liberamos tóxicos al medio ambiente. Primero, partimos
con un desafortunado fenómeno de difusión, el aumento de la concentración de ciertos
tóxicos en la cadena alimenticia ecológica. No sólo esta actitud amenaza a la vida silvestre,
pero puede también dañar seriamente a las personas que comen a los animales que han
concentrado esas sustancias en sus cuerpos.
Entonces revisamos nuestro incompleto conocimiento de cómo las plantas silvestres
y animales responden a los tóxicos y discute el nuevo campo de la ciencia llamado
ecotoxicología.
4.4.1. ¿Como aumenta la concentración de los tóxicos en los animales?
Si un animal come alimentos que contiene una sustancia tóxica día a día, bajo
ciertas circunstancias esta sustancia se concentrará en el animal a un nivel más alto que en
el alimento. Este fenómeno llamado biomagnificación (o bioconcentración) puede conducir
a niveles peligrosos de sustancias tóxicas en el alimento que comemos. ¿Cuáles son las
circunstancias bajo las que la biomagnificación ocurre y cuán severo es este problema?.
Un animal crece metabolizando algunos de los alimentos que come para formar
nuevo tejido del cuerpo. Aún cuando un animal que no está, usualmente, creciendo mucho,
usa alguno de los alimentos para reemplazar el tejido muerto. Típicamente, sólo 1 al 10%
del alimento comido por un animal, es retenido para estos propósitos; el remanente es
usado en el cuerpo como una fuente de energía o es excretado. Si la sustancia tóxica que
está en el alimento es retenida a una velocidad más alta que el alimento para si, entonces la
concentración de las sustancias tóxicas en el animal, gradualmente incrementará.
Algunas sustancias tóxicas son rápidamente excretadas por los animales y en esas
instancias la sustancia no bioacumulará. Las sustancias, usualmente, se bioconcentrarán
cuando ellas son almacenadas en ciertos tejidos u órganos del cuerpo. El DDT, por
ejemplo, se bioacumula porque habita en la grasa del cuerpo. Aunque sólo una pequeña
porción del alimento comido por un animal es retenido, una gran fracción del DDT es
ingestado. Así, la concentración de DDT en el cuerpo, gradualmente incrementará.
La tendencia de una sustancia tóxica a ser retenida en algunas partes del cuerpo, es
usualmente una propiedad de la sustancia. Ciertas características del animal, también
determina la cantidad de bioacumulación. Lo más ineficiente de un animal está en
transformar el alimento en nuevo tejido, mientras que los más eficiente es tener que comer
para crecer. Si un animal ineficiente y uno eficiente comen el mismo alimento conteniendo
el mismo nivel de sustancias tóxicas, el animal ineficiente ingestará mayor cantidad de la
sustancia tóxica. Si los dos animales retienen la sustancia por igual, el ineficiente tendrá
una mayor concentración en su cuerpo.
Ahora suponga que un animal ha bioacumulado una sustancia tóxica, es alimento
para algún otro animal. Entonces la concentración de la sustancia en el segundo animal
puede alcanzar aún un nivel más alto a través del mismo proceso. Un tercer animal que
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