introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

Cómo nos afecta la radiación
Los isótopos radioactivos difieren uno del otro de maneras que determinan cuán
nocivos son ellos. Pueden tener vidas medias diferentes, pueden emitir formas diferentes de
radiación, y la radiación que emiten puede tener diferentes energías. Además, los diversos
isótopos pueden diferir en otros tres aspectos importantes. Primero, los isótopos pueden ser
gases, líquidos, o sólidos. Segundo, los isótopos de elementos diferentes pueden diferir
desde unos a otros en la manera en que ellos obran químicamente con diversas sustancias
en el cuerpo. Tercero, los isótopos radioactivos difieren en el tipo de los isótopos hijos que
ellos producen cuando decaen. Algunos isótopos radioactivos producen hijos que son
nocivos, mientras otros producen hijos inofensivos o no radioactivos. Todas estas
características influyen en el grado y tipo de daño que el isótopo puede ocasionar. Para
comprender esto, aquí va una reseña de la manera en que radiación daña el tejido biológico.
Cuando una partícula de radiación penetra el cuerpo humano y pasa a través de éste
sin interactuar con el tejido corporal, ningún daño es infligido. Es cuando las partículas
depositan algo de su energía en el tejido cuando el daño podría ocurrir.
Las moléculas individuales en el tejido absorben algo de la energía de la radiación
transitoria. Algunas veces la energía es recibida y liberada como si se tratara de un resorte y
no ocurre daño. En otros casos, sin embargo, una molécula se transforma a una forma
diferente después de absorber la energía de la radiación. Si esas moléculas son una parte de
algún pedazo sensible de la maquinaria biológica, tal como una molécula de ADN,
entonces puede resultar en daño. (EL ADN es el químico que lleva la información genética
en todas las plantas y animales). Por ejemplo, un gen puede mutar o un órgano puede llegar
a ser canceroso. Una parte del daño molecular que ocurre, sin embargo, es reparado
naturalmente por el cuerpo antes de el organismo sufra como un todo.
Las diversas partículas de radiación difieren en la manera en que ellos pasan a través
del tejido. Si los rayos beta y alfa comienzan afuera con la misma energía en el mismo
lugar, van a perder energía uniformemente en sus trayectorias a través de el tejido, pero los
rayos beta viajarán más lejos en el tejido que los rayos alfa. Puesto que estos dos tipos de
radiaciones tienden a perder más o menos la misma cantidad de energía en cada colisión
con una molécula, el número total de moléculas impactadas estará aproximadamente en el
mismo valor en ambos casos. Este número dependerá de la energía inicial de las partículas,
pero no del tipo de partícula. El tipo de partícula influye principalmente en la concentración
de moléculas impactadas.
Los rayos alfa son particularmente peligrosos bajo algunas circunstancias por sus
características. Si una fuente de partículas alfa, tal como una manchita de plutonio-239, se
posa en la delgada capa de tejido que recubre el pulmón, las partículas alfa concentrarán su
daño en este delgado pero altamente sensible tejido. El cáncer de pulmón es un probable
resultado. En contraste, si una fuente de rayos beta se alberga en el mismo tejido, sólo una
fracción pequeña del daño estaría en moléculas en que el tejido es sensible.
El peligro relativo de estos dos tipos de radiación se revierte, sin embargo, si el
isótopo radioactivo que produce la radiación está fuera del cuerpo. Puesto que las partículas
alfas típicamente no pueden traspasar la piel, es inverosímil que los tejidos vitales internos
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