introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

extiende rápidamente y amenaza económicamente el valor estético de muchas áreas
forestales de Alemania. Esto ocurre en el este de Europa y en forma menor en el este de
Estados Unidos. La lluvia ácida es la principal sospechosa de contribuir con este hecho,
pero la forma exacta del porque los árboles han ido muriendo no ha sido completamente
entendida.
¿La lluvia ácida pone en directa amenaza la salud humana?. Una persona puede
beber una solución de ácido sulfúrico o nítrico de una típica lluvia ácida, y no sufrir. Y
tampoco quemar su piel. Pero la inhalación de ácido y aerosoles parecen afectar la
respiración humana, aumentando la incidencia de bronquitis e interfiriendo con la habilidad
propia de los órganos respiratorios de autolimpieza. El efecto sobre los asmáticos es
inquietante, por esta razón que la EPA recomienda que los niveles de aerosol ácido en la
atmósfera deben ser regulados según la “Acta de aire limpio”.
Existe otra manera por la cual la lluvia ácida puede causar enfermedades.
Aumentando la acidez del agua, como la encontrada en muchos lagos y corrientes de
algunas montañas, donde se encuentran habitualmente elevadas concentraciones de
aluminio y bajas concentraciones de plomo y de otros metales tóxicos. La razón es que la
lluvia ácida disuelve estos metales desde el suelo y los introduce en el agua. En algunas
regiones, las concentraciones de aluminio alcanzan varias miles de partes por millones, lo
cual es tóxico para algunas especies de pescados. No se sabe si la salud se ve afectada por
largas exposiciones de estos niveles de metales encontrados en el agua que se bebe y que
está con elevados niveles de acidez. El mayor riesgo está en el comer un pescado que
contiene altos niveles de metales tóxicos debido a la bioconcentración, aunque este riesgo
es puramente especulativo en la actualidad.
La evidencia presente sugiere que las semillas no sufren de riesgos por la lluvia
ácida porque el suelo generalmente contiene una gran cantidad de químicos que neutralizan
los ácidos. El daño a los materiales tales como gomas, géneros sintéticos, pinturas y
mármol de nuestras estatuas, es un problema serio. El costo anual de este daño sólo en
Estados Unidos se estima en varios de billones de dólares cada año. Y el costo de esculturas
y edificios históricos a través de todo el mundo es inestimable.
¿Qué podemos hacer acerca de los problemas de la lluvia ácida?. Varias soluciones
han sido propuestas, las cuales rayan en lo absurdo. Por ejemplo se propone la creación
genética de un pescado que sea más tolerante a la acidez. Una solución menos absurda es la
adición de químicos neutralizantes de ácidos a miles de lagos amenazados con la lluvia
ácida. El costo de esta protección química sería la misma que si se limpiasen los mismos.
Pero quedarían bastas áreas de bosques y suelos sin protección. Limitando esta protección
sólo a los lagos y solucionando sólo una parte de el problema.
Una mejor solución sería aplicar soluciones químicas similares para la remoción de
la formación de gases ácidos desde las chimeneas de las industrias más contaminantes. Esta
técnica es llamada “scrubbing”. Otra solución involucraría limpiar las industrias cambiando
a carbón y petróleo con menores cantidades de azufre o a otras fuentes de energía, tales
como la solar o la nuclear, que no producen contaminantes ácidos. Las revisiones de 1990
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