introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

5.3. Pesticidas
Enormes cantidades de pesticidas se usan globalmente en la producción de alimento,
maderas, manejo de tierras públicas, en el hogar y en jardines. En los últimos 40 años, la
gente ha llegado a ser cada vez más irracional al usar estos químicos para controlar insectos
indeseables, maleza y roedores. Las recientes investigaciones hechas por científicos con
respecto a la seguridad en el uso de muchos pesticidas han sugerido la necesidad de
reevaluar nuestras prácticas actuales, con el intento que se desarrolle una política más
racional. También muestran que están disponibles otros métodos de control de plagas que
son efectivos y económicamente lucrativos.
Visión general
Cada año sobre 2.6 billones de libras de pesticidas se consumen en los Estados
Unidos. Aunque la cantidad de pesticidas producidos y usados es relativamente un pequeño
porcentaje de todos los químicos orgánicos sintéticos, los pesticidas son de particular
interés porque ellos están definidos como químicos tóxicos (la palabra “pesticida” significa
literalmente “asesino de plagas”). Ellos se destinan específicamente a matar insectos
(insecticidas), plantas (herbicidas), moho (fungicidas), ratas y ratones (raticidas), bacterias
(bactericidas), pájaros (avicidas), considerados por la gente como plagas.
En los Estados Unidos, la agricultura rinde cuentas de más del 90% de todo el
consumo de pesticidas. La fracción restante es usada para controlar hongos y otras plagas
en una gran variedad de productos incluyendo pinturas, champú, pañales desechables,
colchones, papel, pelucas, alfombras, y lentes de contacto. Los pesticidas se usan para
controlar algas en lagos y piscinas, y para prevenir el daño de termitas y hongos en
estructuras de madera (putrefacción seca). Son rociados sobre campos de golf, césped,
campos de juego y prados. A causa del uso extensivo y de la forma en que ellos son
aplicados, los pesticidas se encuentran en el agua potable, en los alimentos, en el aire y en
nuestros suelos. En suma, los pesticidas son una parte de nuestra vida cotidiana.
Históricamente, las personas y las plagas han tenido una larga asociación, y el uso
de químicos para liberarnos de plagas no es algo nuevo. Los antiguos romanos, por
ejemplo, esterilizaban el suelo usando cenizas y salmueras. Los extractos de agua de las
plantas de tabaco (la nicotina) se usaba para matar insectos hace 300 años. El extracto de
las flores de crisantemo ha sido usado en Asia como pesticida por lo menos desde 1800
años. Componentes inorgánicos que contienen compuestos como sulfuro, cobre, mercurio y
arsénico se usaron extensivamente como insecticidas, herbicidas, o fungicidas en la primera
mitad de este siglo.
Después de la segunda guerra mundial, hubo un creciente aumento en la industria
química orgánica sintética. Un conjunto aparentemente nuevo de pesticidas baratos
convenientes para la aplicación sobre áreas extensas llegó a estar ampliamente disponible.
Los pesticidas orgánicos sintéticos han reemplazado principalmente a los inorgánicos y
botánicos. Estos químicos llamados milagrosos prometían eliminar el hambre, la
enfermedad y mejorar de calidad de vida de la población en el mundo.
105