introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

CAPÍTULO 5
LOS PRINCIPALES GRUPOS DE TÓXICOS
5.1. Los metales pesados
Definiciones generales
Trazas de metal, metales pesados y metales tóxicos son términos usados
indistintamente para describir un grupo de elementos metálicos, muchos de los cuales son
peligrosos para el cuerpo humano. Este capítulo presentará una introducción de los metales,
qué son, de dónde vienen, cómo la gente se expone a ellos, y algunos de sus efectos en la
salud. Al final hay una breve lista de formas de reducir la exposición a los metales.
Características generales son ilustradas por ejemplos especificos, los detalles de ellos
pueden ser encontrados en cualquier parte.
Significado y fuentes de los metales tóxicos
El término “traza de metales” se refiere a metales que están presentes en el ambiente
y en el cuerpo humano en muy bajas concentraciones, tales como cobre, hierro y zinc.
Metales pesados son aquellos metales cuyas densidades son a lo menos 5 veces mayores
que la del agua, tales como cadmio, plomo y mercurio. Metales tóxicos son todos aquellos
metales cuyas concentraciones en el ambiente son ahora consideradas dañinas, a lo menos
para algunas personas en algunos lugares.
Los metales tienen muchas propiedades que los hacen interesantes de estudiar e
importantes para la salud humana. Por ejemplo, algunos metales son esenciales para la
buena salud y la deficiencia de ellos puede conducir a enfermedades. La falta de hierro, por
ejemplo, causa anemia. Al mismo tiempo, metales que en cantidades pequeñas son buenos
para una buena salud, pueden llegar a ser tóxicos si se ingieren en grandes dosis. El
molibdeno es requerido por ciertas enzimas para su funcionamiento en forma apropiada,
pero exceso puede conducir a la enfermedad de la gota. Finalmente, algunos metales tales
como el plomo, no tienen funciones conocidas dentro del cuerpo y cualquier exposición
interna puede ser dañina. Otra propiedad importante de los metales es que nunca se
degradan. A diferencia de muchos contaminantes orgánicos que se degradan con la
exposición a la luz solar o al calor, los metales persisten. Ellos pueden ser sepultados, ser
enterrados en rellenos o lavados formando un sedimento, pero nunca desaparecen por
completo. Siempre permanece alguna amenaza a ser removidos en el futuro.
Los metales han estado presentes en la tierra desde sus comienzos, muchos millones
de años atrás. Pueden ser hallados prácticamente en todo tipo de rocas pero están
concentrados en minerales a través del mundo dependiendo de la historia geológica de la
región. Ellos son llevados a la superficie en forma natural por la erosión y la actividad
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