introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

tóxico, como para hacer aceptable el riesgo de mi salud?. (Del mismo modo,
podríamos decir que manejar es el mérito del riesgo de morir en un choque de automóvil).
Para comparar riesgos de cada actividad con los beneficios que ofrece, más bien que
con los riesgos de alguna actividad no relacionada, podemos estar muy seguros de que
acciones equiparan nuestras prioridades. La comparación del riesgo-beneficio también nos
ayuda a hacer conciencia de las formas alternativas de alcanzar el mismo beneficio. Es
cierto que es prácticamente imposible disfrutar de muchos beneficios de la vida actual sin
estar expuestos al riesgo de accidentes automovilísticos. Pero podemos ser capaces de
evitar el uso de un químico tóxico, y todavía conseguir beneficios comparables usando
algún producto alternativo más seguro. O podríamos decidir que los beneficios de usar un
cierto tóxico simplemente no son mérito del riesgo de exposición tóxica, y a la vez
encontrar otra actividad para enriquecer nuestras vidas.
Siguiendo en el tema de riesgo y beneficio, encontramos otra sutileza importante: el
beneficio que obtiene una persona de una actividad particular no puede ser el mismo que de
quien debe soportar el riesgo de daño. Por ejemplo, aquellos quienes gozan el beneficio de
un químico nuevo pueden ser los consumidores y los accionistas de la compañía que lo
fabrica, mientras que los trabajadores de la fábrica pueden sufrir las consecuencias de su
toxicidad. O un grupo de consumidores puede disfrutar los beneficios y soportar el riesgo,
mientras que otro grupo puede únicamente soportar el riesgo. Los dos grupos no pueden ni
siquiera ser ponderados a la vez: la presente generación puede disfrutar el beneficio de un
químico nuevo, mientras que nuestros descendientes pueden heredar el riesgo. Por ejemplo,
algunos de los materiales nucleares producidos hoy día en plantas de energía nuclear
permanecen nocivos por cientos o millares de años, y será un riesgo para nuestros nietos.
Los metales tóxicos tales como los liberados en el ambiente desde las pinturas o desde los
aditivos de la gasolina, también persisten en el ambiente.
Las implicaciones de tales brechas entre los ganadores y los perdedores son
profundas. El precepto “tomar la responsabilidad para su propia acción” es firmemente
implantada en nuestra ética, aunque es cada vez más difícil obedecer esto en nuestra
sociedad industrializada. ¿A qué distancia en el futuro debemos mirar cuando contamos a la
gente que puede morir de cáncer a causa de un producto duradero desechable? ¿Se crearán
nuevas tecnologías con las cuales se puedan eliminar estos residuos?. ¿Existirá una cura
para el cáncer, y se descubrirá?. ¿Los beneficios de los productos de la generación actual,
también benefician a una futura?, (por ejemplo, el uso de la energía nuclear hoy permite
dejar más petróleo en terreno para generaciones futuras). Estas no son preguntas fáciles,
aún cuando evaluemos los costos y beneficios de un nuevo producto industrial, debemos
por lo menos estar conscientes de estos puntos, por temor de que llegáramos a ser adictos
de gratificación tecnológica instantánea.
Una complejidad adicional rodea el tema de riesgos a causa de la amplia gama de
peligros asociados con diversas actividades. Algunas sustancias tóxicas tienen una alta
probabilidad de dañarnos, pero el daño no es terriblemente grande. Quizás un vértigo
temporal y un sentimiento de cansancio son lo peor que podemos sufrir, pero es muy
probable que experimentemos estos síntomas si estamos expuestos a una dosis normal del
producto. En contraste, supongamos que el uso normal de otro producto conduce a una
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