introducción a la toxicologia ambiental - Universidad de Concepción

grande. Para sustancias tóxicas tales como trazas de metales y pesticidas en el agua, la
unidad más frecuentemente usada para la concentración es el microgramo por litro (µg / L),
porque en esta combinación de unidades, los números reales típicos no son ni tan pequeños
ni tan grandes. Por ejemplo, el agua potable tiene una concentración típica de cadmio de un
poco menos de 1 microgramo de cadmio por litro de agua, y la EPA limita la concentración
de cadmio en el agua potable a 10 microgramos por litro.
Hay muchas maneras de expresar una misma concentración real. Mientras puede
parecer innecesario tener tantas formas diferentes para decir la misma cosa, todas estas
expresiones pueden encontrarse en artículos de periódicos relacionados con la problemática
de la contaminación. Puede ser muy útil para saber como traducir de una a otra, del mismo
modo que es útil para un comprador saber que es lo mismo una etiqueta que dice 25
centavos de dólar y otra que dice “un cuarto de dólar”. Considere, por ejemplo, una
concentración de 1 microgramo por litro. Puede establecerse de varias maneras
equivalentes, como en estos tres ejemplos a continuación :
1 microgramo por litro = 1 miligramo por metro cúbico (porque un metro cúbico
contiene 1000 litros y un miligramo contiene 1000 microgramos).
= 1 microgramo por kilogramo (porque un litro pesa 1 kilogramo, pero ahora la
concentración se expresa desde el punto de vista de peso por unidad de peso de agua).
= 1 parte por billón de peso (porque la sustancia tóxica pesa una billonésima de lo que pesa
el agua en la que está).
Esta última unidad, las partes por billón ( 10 -9 ) (abreviada como ppb), necesita
alguna explicación. Una unidad relacionada es la parte por millón (10 -6 ) (abreviada ppm); 1
ppm es igual a 1000 ppb. La unidad partes por trillón ( 10 -12 )(ppt ó picogramos)) también se
usa ocasionalmente para describir los contaminantes tales como las dioxinas, que se
encuentran en concentraciones increíblemente pequeñas en el agua. La tabla 3 muestra las
relaciones entre unidades diferentes de concentraciones de substancias en el agua. Como un
ejemplo de cómo usar la tabla, suponga que usted quiere expresar la unidad microgramos
por litro como partes de alguna cosa. Mirando a través y desde 1 microgramo en la primera
columna y abajo de l litro, ellos cruzan en 1 ppb.
Para conseguir un sentimiento intuitivo de cuánto es una parte por millón piense en
la mitad de un caldo en cubitos disuelto en una tina llena de agua. La mitad del caldo pesa
alrededor de la mitad de un gramo, y el agua que llena la tina pesa sobre 500 kilogramos, o
sea, la mitad de un millón de gramos. De aquí, la concentración es 1 gramo por millón de
gramos o 1 ppm. Una parte por billón puede ser pensada más o menos como la disolución
de la mitad del cubito en una piscina reglamentaria.
Hemos mostrado cómo expresar concentraciones de contaminantes en el agua, pero
las unidades son igualmente útiles para cualquier otro medio. En una primera instancia, la
concentración de un pesticida en la leche puede expresarse simplemente de la misma
manera que un pesticida en el agua. Aunque no será exactamente preciso, no puede
presumirse que un litro de algún líquido potable pesa un kilogramo, simplemente como
agua.
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