2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 119
paneles solares más largos que un autobús, y acarrear equipos de ida y vuelta al trasbordador espacial.
¡Parece que los astronautas van a necesitar una mano!
Ahora, gracias a la Agencia Espacial Canadiense (AEC), van a recibir esa mano. Cuando hace unos días el
trasbordador espacial Endeavour despegó en la misión STS-100, uno de sus pasajeros era un nuevo
asistente para la tripulación de la Estación Espacial Internacional, un asombroso brazo robot llamado
Canadabrazo-2 (Canadarm-2, en inglés).
"El Canadabrazo2 es una versión más grande, más inteligente y de más madurez que el brazo robot del
trasbordador", dijo Chris Lorenz, administrador de operación de misiones de la AEC."Esto es parte de la
inversión Canadiense en el programa de la Estación Espacial".
Con un peso de 1.640 kilogramos, el Canadabrazo2 tiene 17,6 metros de longitud en su posición mas
extendida, y tiene siete articulaciones motorizadas. Es capaz de manipular carga de gran tamaño y ayudar a
atracar al Trasbordador Espacial.
El Canadabrazo2 es, sin lugar a dudas, grande y fuerte, pero no es sólo fuerza bruta. Esta nueva generación
de brazos robot, tan pronto como se arremangan la camisa, despliegan trucos asombrosos. Veamos, por
ejemplo, la forma como se mueve. A diferencia del Canadabrazo original, el cual esta montado justo afuera
de la bodega de carga del Trasbordador Espacial, Canadabrazo2 no estará fijo en un solo punto. En cada
extremo del brazo hay una mano que puede agarrar y anclarse a la estación espacial. Rotando de un
extremo a otro entre puntos de apoyo, Canadabrazo2 puede moverse como un gusano.
Con siete articulaciones, el Canadabrazo2 es mucho más manejable que su antecesor en el trasbordador y
aún mucho mas ágil que un brazo humano. Esto es importante porque la estación espacial es mucho más
grande y compleja que la bodega de carga del trasbordador espacial.
Los astronautas instalaron el Canadabrazo2 durante una serie de caminatas espaciales que comenzaron el
Día 4 de la misión STS-100. Desde el interior de Endeavour, el piloto Jeff Ashby usó el brazo robot del
trasbordador para levantar la plataforma donde se encontraba el Canadabrazo2 en la bodega de carga del
trasbordador. La movió hábilmente hacia el Laboratorio Destiny donde la plataforma de carga fue
conectada a un soporte especial.
Seguidamente, Chris Hadfield (un canadiense especialista en misiones) y Scott Parazynski salieron de la
cabina de descompresión del trasbordador y comenzaron la caminata espacial. Los dos desataron el
Canadabrazo2 de sus cubiertas de aislamiento, lo conectaron a la corriente y aflojaron los tornillos que lo
sujetaban. Al final del día, el Canadabrazo2 estaba listo para levantarse de su plataforma de carga.
En el Día 6 de la misión, los dos caminantes espaciales volvieron a aventurarse otra vez. Esta vez
instalaron una Estructura de Agarre, Transferencia de Datos y Energía (Power Data Grapple Fixture o
PDGF, sus siglas en Inglés) -- es decir, una agarradera para el Canadabrazo2 -- en el mismo trasbordador
Destiny. Cuando la PDGF estuvo lista, el Canadabrazo2 se extendió desde su plataforma y agarró la
estación espacial. ¡Este instante, fue un pequeño paso para el Canadabrazo2, pero un impresionante avance
para la robótica espacial!
Después de unos cuantos ejercicios de flexión, el Canadabrazo2 le devolvió su plataforma de carga al
Canadabrazo, una maniobra que los científicos han denominado como "el primer saludo de robots en el
espacio".
Tan pronto como el brazo se haya desplegado, la tarea principal del Canadabrazo2 será el ensamblaje de la
estación espacial.
"En la próxima misión, el Canadabrazo2 será utilizado para instalar el módulo de descompresión" dijo Ken
Podwalski, un científico de la AEC que trabaja con Lorenz. "Iremos, de su instalación, al uso inmediato en
la siguiente misión. Esta es realmente la pieza clave para continuar la construcción de la estación espacial".
En los próximos años, la tripulación de la estación espacial controlará el Canadabrazo2 desde dos consolas
idénticas (llamadas "Terminales de Robótica" ) colocadas dentro del Laboratorio Destiny. Una de estas
terminales será más adelante transferida a la Cúpula, un módulo que se planea lanzar para el 2005. Igual
que el paral de ventanas "Ten Forward" del salón de descanso del USS Enterprise en Viaje a las Estrellas,
la Cúpula --con ocho ventanas-- proveerá a los astronautas una estupenda vista del espacio alrededor de la
ISS. Es el punto de observación perfecto, con vista directa al brazo robot y a las operaciones en la bodega
de carga del trasbordador.
La Agencia Espacial Canadiense ha construido también un centro de control terrestre para el
Canadabrazo2, en las oficinas centrales de la AEC de Saint-Hubert, en Québec. Estas oficinas están
conectadas directamente con la central de Control de Misiones del Centro Espacial de Johnson en Houston,
Tejas. La tripulación a bordo de la ISS será la que en primera instancia tendrá el control del brazo. El
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