2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

No hay relámpagos en Venus
El Hijo de El Cronopio No. 107
Se han dado a conocer los resultados de la investigación que la sonda Cassini realizó en las cercanías de
Venus en 1998 y 1999. La principal conclusión es que en dichas oportunidades la atmósfera del planeta no
presentó signos de actividad eléctrica.
Si existen relámpagos en la atmósfera de Venus, éstos son extremadamente raros o muy diferentes a los
terrestres. Esta es la deducción que resulta del estudio de las observaciones realizadas por la sonda Cassini
en abril de 1998 y junio de 1999, cuando el vehículo, en ruta hacia Saturno, usó la gravedad del planeta
para acelerar y modificar su trayectoria.
Los científicos aprovecharon estas breves oportunidades para intentar localizar emisiones de radio de alta
frecuencia, normalmente asociadas con la existencia de actividad eléctrica en la atmósfera. El instrumento
RPWS (Radio and Plasma Wave Science Instrument), equipado con antenas, intentó encontrar emisiones
de radio situadas entre los 0,125 y los 16 MHz, similares a las detectadas en la atmósfera terrestre cuando
hay relámpagos. Dichas emisiones son habituales en nuestro planeta y pueden "escucharse" en forma de
interferencias en un receptor de radio AM, durante una tormenta.
El 18 de agosto de 1999, la Cassini sobrevoló la Tierra para una nueva asistencia gravitatoria. En dicha
ocasión, el RPWS sí detectó la presencia de relámpagos, hasta 70 impulsos por segundo a una distancia de
14 radios terrestres. El instrumento, por tanto, funciona a la perfección.
Los resultados no niegan totalmente la existencia de relámpagos en la densa atmósfera de Venus. Es
posible que haya algún tipo de actividad eléctrica de baja frecuencia, no detectable por la sonda Cassini
debido a que las señales de radio no pueden penetrar la ionosfera a frecuencias inferiores a 1 MHz.
En todo caso, la atmósfera del planeta vecino es muy distinta a la terrestre, con lo que no debería ser tan
sorprendente que la actividad eléctrica, si la hay, también lo sea. Por ejemplo, los relámpagos se dividen en
dos grupos principales, los que van de la nube al suelo, y los que van de nube a nube (más débiles). Las
formaciones nubosas de Venus se encuentran a altitudes muy elevadas (40 km), de modo que los
relámpagos deberían ser sobre todo del segundo grupo, más difíciles de detectar.
También es posible que la actividad eléctrica esté protagonizada por descargas nube-ionosfera. En la
Tierra, este tipo de descargas lentas son muy difíciles de detectar debido a su baja frecuencia de emisión.
Información adicional en: http://www.jpl.nasa.gov/cassini
Elimina la basura, añade agua
Los desechos en un vertedero municipal se descompondrán de 10 a 20 veces más rápido si conseguimos
mantenerlos siempre húmedos.
Los vertederos suelen ser siempre lugares secos. La falta de humedad no permite que la basura
biodegradable se descomponga tan rápidamente como podría hacerlo. No es éste un problema pequeño, ya
que en la actualidad un vertedero puede tardar 100 años o más en estabilizarse (degradarse casi
totalmente), lo cual impide su uso continuado una vez lleno.
Los investigadores de la Ohio State University creen que sería altamente recomendable la adición
constante de agua para mantener un grado de humedad adecuado. Si esto se hiciera así, un vertedero podría
estabilizarse en cinco o diez años. Un ritmo de descomposición más rápido implica un menor volumen y
que por tanto sea posible añadir más basura en el mismo lugar, disminuyendo la necesidad de tener que
buscar otros sitios.
La mayor rapidez nos dará otros beneficios. Por ejemplo, una vez el material biodegradable se
descomponga, podremos extraer aquellos elementos que son reciclables, liberando aún más espacio.
Para demostrar todo esto, los científicos de la Ohio State han puesto en marcha dos biorreactores, los
cuales les permiten experimentar con diversos niveles de humedad. Una bomba inyecta agua en ellos, de
manera que se consiga un medio ambiente adecuado para la proliferación de bacterias, las responsables de
la descomposición de los desechos. El agua es mantenida circulando a través del sistema.
Los ensayos realizados hasta ahora han implicado la constante vigilancia de los biorreactores durante 15
meses. Cada uno de ellos contiene 1,5 toneladas métricas de desechos extraídos de un vertedero municipal,
así como agua. Unas ventanas de plexiglás permiten observar el interior de los recipientes y contemplar el
estado de la descomposición.
Durante el mencionado período, los científicos observaron una disminución de la masa de los desechos en
los dos recipientes de un 1 y un 1,3 por ciento, respectivamente. Es un ritmo inferior al esperado pero esto
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