2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 140
satélites. Este peligro es real y se conoce al menos un ejemplo de la destrucción de un satélite por choques
con partículas cometarias: el Olympus, de la ESA, que dejó de operar en 1996.
Esta misión científica del IAC tendrá igualmente una componente de divulgación y educación importante.
Varios de los miembros del grupo son expertos divulgadores con años de experiencia. El proyecto de
observación de las Leónidas de 1999 del IAC antes mencionado, que movilizó a más de 80 institutos de
enseñanza secundaria, fue la primera colaboración entre estudiantes y profesionales realizada en España.
El grupo del IAC preparó una Unidad Didáctica completa con actividades para los alumnos e instrucciones
de observación precisas, así como una página web. (IAC)
Información adicional e imagen en: http://www.iac.es/educa/leonidas/
El SOHO investiga las manchas solares
Los instrumentos del observatorio espacial astronómico SOHO han revelado que las manchas solares se
parecen a un remolino, donde el gas caliente cercano a la superficie de la estrella converge y se hunde
hacia el interior a velocidades de hasta 4.000 km por hora.
Los físicos solares sabían desde hace tiempo que los intensos campos magnéticos que caracterizan las
manchas estrangulan el flujo normal de energía que procede del interior, enfriándolas y haciéndolas más
oscuras que las zonas contiguas.
El SOHO, ahora, ha encontrado flujos convergentes de gas alrededor de las manchas que explican porqué
los campos magnéticos se concentran y cómo una mancha puede persistir durante días o semanas.
Bernhard Fleck, el científico jefe de la misión SOHO para la Agencia Espacial Europea (el programa es
una colaboración entre la ESA y la NASA), comenta que el movimiento de los gases ha sido detectado por
el instrumento llamado Michelsen Doppler Imager, cuyos datos han sido analizados por un equipo de
expertos estadounidenses. Dicho instrumento explora el interior solar detectando las ondas sonoras
naturales en millones de puntos de la superficie de nuestra estrella.
Las manchas han fascinado a los científicos desde la época de Galileo, cuando acabaron con la idea de que
el Sol estaba libre de impurezas por voluntad divina. Desde entonces, los avances de la heliofísica han
permitido estudiar las manchas solares con detalle, aunque no siempre con buenos resultados. Con el MDI,
sin embargo, los astrónomos han encontrado la solución a alguna de las incógnitas que se resistían.
Por ejemplo, el torbellino de gases que se produce en una mancha es el responsable de su persistencia. El
enfriamiento debido al campo magnético de la mancha provoca un flujo descendente, de manera que el gas
que desaparece hacia abajo es reemplazado por más gas que procede del exterior de la mancha. Este gas
llega con su propio campo magnético asociado y evita que el de la mancha se disipe. De este modo, el
enfriamiento y el flujo descendente continúan, en un proceso que se autosustenta.
Otra conclusión interesante es que el fenómeno es el responsable de que el Sol sea más brillante cuando
más manchas oscuras presenta en su superficie, según indica el instrumento VIRGO del SOHO, operado
por un equipo suizo. Al parecer, el flujo descendente del gas visto por el MDI puede redistribuir la energía
que se acumula debajo de la mancha, enviándola a zonas alejadas donde será enviada hacia el espacio.
Información adicional e imagen en: http://soho.estec.esa.nl/; http://soi.stanford.edu/press/ssu09-01/
Los genes afectan a la inteligencia y a la estructura del cerebro
Un equipo de científicos de UCLA ha obtenido imágenes del cerebro de diversos voluntarios que
demuestran la decisiva influencia de los genes sobre este órgano. Las imágenes servirán también para
comprender mejor ciertas enfermedades cerebrales e incluso diferencias de personalidad.
Más en concreto, los investigadores de la University of California en Los Angeles han encontrado que la
cantidad de materia gris situada en la zona delantera del cerebro se ve determinada por la herencia genética
transmitida por los padres, relacionándose de forma clara con la habilidad cognitiva del individuo, tal y
como puede medirse en los tests de inteligencia.
Durante los análisis, se vio que las regiones que controlan el lenguaje y la habilidad para la lectura son
virtualmente iguales en los cerebros de gemelos idénticos, los cuales comparten los mismos genes, y que
otros tipos de hermanos muestran sólo un 60 por ciento de las diferencias cerebrales normales.
Esta similitud estructural tan grande en los cerebros de los miembros de una misma familia ayuda a
explicar por qué algunas enfermedades, incluyendo la esquizofrenia y algunos tipos de demencia, se
producen en núcleos familiares.
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