2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 109
Los árboles evolutivos tradicionales se basan en evidencias fósiles y similitudes físicas. Pero si tenemos en
cuenta que tras la desaparición de los dinosaurios hubo una explosión en el número de grupos de
mamíferos que empezaron a habitar la Tierra, los biólogos no tienen nada fácil caracterizar la base del
árbol en alguna de cuyas ramas se encuentra el propio Hombre.
Para avanzar en este problema, durante la última década se han realizado numerosos estudios del ADN de
los mamíferos que confirman algunos de los patrones propuestos por aquellos que analizan las evidencias
fósiles y las similitudes físicas. Pero ciertos resultados han puesto de manifiesto relaciones inesperadas
entre las especies, complicando obtener una imagen clara del árbol.
Un equipo de científicos de la University of California ha decidido partir de un escenario lo más amplio
posible, y por ello han elegido seis genes diferentes y 8.600 pares de bases. Dos de los genes proceden del
ADN mitocondrial, mientras que el resto se encuentra en los cromosomas del núcleo de la célula,
incluyendo el BRCA-1, el gen habitualmente conocido como el del cáncer de mama.
Analizando el material genético de múltiples especies de mamíferos, han averiguado que la ausencia
específica de nueve pares de base en el gen BRCA-1 es compartida por doce grupos de mamíferos
placentarios. Por esta razón, los biólogos han decidido crear un nuevo agrupamiento que han bautizado
como "Afrotheria". En este agrupamiento se encontrarían los elefantes o los manatíes, por ejemplo.
En función de los resultados y de la comparativa, y a diferencia de otros estudios, los científicos creen que
conejos y conejillos de indias se encuentran muy relacionados con los roedores. En cambio, otro grupo
llamado Archonta debería ser subdividido. Los murciélagos se encuentran más próximos a cerdos y vacas
que a roedores y primates.
Todo ello puede resultar confuso, pero los biólogos creen que la divergencia de las especies y la aparición
del árbol evolutivo tiene una sencilla explicación: el movimiento de las masas continentales durante las
eras geológicas. Así, el grupo Afrotheria tendría un origen africano, mientras que los Laurasiatheria
habrían surgido del supercontinente que dio lugar a Norteamérica, Europa y Asia.
La conclusión principal es que un grupo surgió en el hemisferio sur y otro en el norte. Las evidencias
geológicas lo confirman. Los mamíferos aparecieron por primera vez en el registro fósil cuando los
continentes empezaron a separarse. Así, cada grupo adquirió una historia evolutiva diferente.
Información adicional en: http://www.uc.edu/news/debry.htm
Imagen: http://www.uc.edu/news/debry.jpg
(Donald Debry ha participado en esta investigación). (Foto: University of Cincinnati)
Aterrizar sin manos
Los pilotos del futuro emplearán solo las señales nerviosas de su músculos para controlar su avión. Una
simulación en tierra demuestra el concepto, con el aterrizaje virtual de un 757.
El control principal de los movimientos de un avión gracias a la palanca de mando podría pronto pasar a
formar parte de la historia pretérita de la aeronáutica. Cuando nuestro cerebro ordena a nuestro brazo
impulsar la palanca hacia un lado u otro, hacia delante o hacia atrás, envía señales eléctricas que activan
los músculos gracias a las terminaciones nerviosas.
Tales señales son detectables, y convenientemente analizadas y procesadas por un ordenador, puede
lograrse que tengan los mismos efectos sin que para ello sea necesario tocar la palanca.
Para demostrar este concepto, los ingenieros del Ames Research Center han preparado una simulación
completa del comportamiento de un avión 757. El piloto ha sido dotado con una banda sensorial que rodea
su brazo, la cual contiene ocho electrodos diseñados para captar las señales nerviosas.
Correctamente interpretadas por el ordenador, dichas señales permitieron al piloto realizar sin problemas
un aterrizaje simulado en el californiano San Francisco International Airport.
El logro es significativo, ya que muestra una nueva forma de comunicarnos con las máquinas, con el
mundo mecánico. El control neuroeléctrico de computadoras puede llegar a sustituir los teclados, los
ratones y los joysticks en determinadas aplicaciones.
En el experimento, el piloto cerró su puño en el aire y realizó los mismos movimientos que si estuviese
controlando una palanca. Se crearon así las señales musculares oportunas que después fueron transmitidas
al computador.
Esta tecnología será útil en diversos ámbitos, incluso el doméstico. Los astronautas, por ejemplo, podrán
emplear herramientas en el espacio sin tener que utilizarlas directamente, algo en ocasiones difícil debido
al uso de gruesos guantes protectores. En un avión, un fallo mecánico que impida usar la palanca de mando
puede ser combatido con un control neuroeléctrico directo durante una emergencia.
1307