2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 139
muscular, los cambios en los tejidos óseos, el sueño, los sistemas de control cardiovascular, y los cambios
en la sangre y en la composición de la orina.
Los científicos estudiarán la evolución de los voluntarios y se probarán en ellos posibles contramedidas
para reducir los efectos negativos de la inmovilidad.
Los resultados no sólo ayudarán a los futuros astronautas, sino que también aliviarán a los enfermos que
deben permanecer mucho tiempo en cama.
Información adicional e imagen en: http://www.medes.fr/home.html
El supercocodrilo prehistórico
Tan largo como un autobús escolar, y tan pesado como una pequeña ballena, un grupo de paleontólogos
encabezado por Paul C. Sereno, de la University of Chicago, ha descubierto nuevos fósiles de un reptil con
aspecto de cocodrilo que pudo ser incluso peligroso para los dinosaurios más feroces.
La bestia, descrita en la revista Science, vivió hace 110 millones de años, en el actual desierto del Ténéré,
Níger, y se llama Sarcosuchus. Los primeros fósiles de esta especie fueron descubiertos en la zona en
1964. El nuevo material recientemente hallado proporciona mayor información sobre este animal, hasta
ahora bastante enigmático en sus características.
Sereno confirma que el Sarcosuchus era un reptil "masivo". El tamaño de su cráneo sugiere que la longitud
total de su cuerpo debió de ser 11 ó 12 metros, y su peso, unas 8 toneladas métricas.
El cocodrilo gigante (ver imagen) se encontraba cubierto desde la cabeza hasta la zona media de la cola
con placas óseas que actuaban como armadura. Cada una de ellas muestra anillos de crecimiento que ha
permitido a los científicos estimar su edad.
Las placas de un animal que había alcanzado el 80 por ciento de su tamaño de adulto muestran 40 anillos,
de modo que estas criaturas necesitaban entre 50 y 60 años para alcanzar sus dimensiones definitivas.
Esta considerable longevidad implica que el Sarcosuchus debía alcanzar sus proporciones gigantescas
gracias a la extensión de la duración de su período de crecimiento, en vez de acelerar su ritmo como la
mayoría de dinosaurios.
Las características de su cráneo relacionan al Sarcosuchus con los Pholidosaurus y Terminonaris, en el
árbol de la familia de los reptiles. Estos dos últimos, sin embargo, se encuentran en depósitos marinos,
mientras que el Sarcosuchus ha sido hallado en depósitos fluviales, a unos 160 km de cualquier línea
costera primitiva. Los Pholidosaurus y Terminonaris eran consumidores de peces, mientras que el
Sarcosuchus tenía una anatomía que apunta hacia una dieta más generalizada. Sus dientes parecen
adecuados para pinchar y triturar. Es probable que devorara incluso dinosaurios.
La época en la que vivía el Sarcosuchus era apropiada para los cocodrilos. Se han encontrado seis especies
distintas en el yacimiento del Níger, algunas muy pequeñas y otras monstruosas. Los cocodrilos actuales
parecen pertenecer a especies de tamaño medio. Habrían desaparecido, pues, tanto los más pequeños como
los más grandes. Información adicional e imagen en: http://www.aaas.org/
Biocápsula para los pacientes diabéticos
Un ingeniero de la University of Illinois en Chicago ha desarrollado una nueva cápsula implantable que
permite liberar una dosis continuada de insulina en el interior del cuerpo de los enfermos de diabetes, lo
que evitará que éstos deban inyectarse de forma periódica.
El citado ingeniero se llama Tejal Desai y ha trabajado con el apoyo de la National Science Foundation. La
cápsula es especial porque dispone de un proceso biológico que hace que produzca insulina continuamente,
en vez de consumir una reserva limitada previamente almacenada. Además, está hecha de un material
diseñado para evitar el problema del rechazo una vez practicado el implante.
De esta forma, podemos decir que la cápsula actúa básicamente como un biorreactor. Contiene células que
segregan insulina, las cuales asimilan los nutrientes necesarios del propio cuerpo del paciente, lo que
posibilita su actividad indefinida. Mientras el cuerpo produzca glucosa, las células responderán
suministrando insulina.
Dentro de la biocápsula (ver imagen) encontraremos las células que segregan la insulina. Una membrana
de silicio dotada de numerosos poros muy pequeños (siete nanómetros de diámetro) permite el paso de la
sustancia hacia el exterior, manteniendo fuera los anticuerpos enviados por el sistema inmunológico del
cuerpo.
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