2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 132
Esto es lo que parecen sugerir las imágenes enviadas por el telescopio espacial Chandra, las cuales nos
muestran estrellas jóvenes situadas en el área de Orión (ver imagen). Observando esta nebulosa, los
astrofísicos han localizado trazas de aluminio-26, calcio-41 y berilio-10, isótopos que se habrían formado
debido a las protuberancias de rayos-X desencadenadas en la superficie de varias de las estrellas que se
están formando en esta rica región.
Para Eric Feigelson, un profesor de astronomía de la Penn State University, este descubrimiento es muy
importante ya que nos revela fenómenos que podrían haberse producido también en la fase más temprana
de nuestro propio sistema planetario.
El Chandra localizó en Orión una frecuencia de protuberancias superior a la prevista, suficiente para
explicar la producción de muchos isótopos inusuales que hemos podido encontrar formando parte de viejos
meteoritos. Si las jóvenes estrellas de Orión son capaces de generar estos isótopos, entonces nuestro Sol
también pudo hacerlo.
Los científicos creen que el Sistema Solar se formó a partir del colapso de una nube de gas y polvo en
rotación. Pero este escenario encontraba hasta ahora dificultades a la hora de explicar la presencia de
isótopos químicos extraños. Tienen una vida corta y por tanto no podrían haber sido creados antes del
propio sistema planetario. Sin embargo, los teóricos piensan que tampoco pueden ser generados en
condiciones normales en el horno nuclear de una estrella masiva como la nuestra. En comparación, otros
elementos como el oro y la plata se formaron antes de la creación del Sistema Solar y por tanto proceden
de otras regiones próximas del Universo.
Cuando los científicos encontraron los isótopos en meteoritos caídos sobre la Tierra, se elaboró una teoría
que sugiere la aparición de una explosión supernova cerca de nosotros, que habría provocado el colapso de
la nebulosa de gas que daría lugar al Sol y sus planetas y al mismo tiempo producido los isótopos
detectados.
Pero este escenario no sería necesario si, como ha comprobado el Chandra, las protuberancias de una
estrella joven pueden ser cientos o miles de veces más poderosas que las que el Sol genera actualmente.
El debate ahora se centrará en saber si la formación de isótopos fue debida a uno u otro fenómeno, o a los
dos a un tiempo.
Información adicional e imagen en: http://www.science.psu.edu/alert/Feigelson9-2001.htm
El peligro del Popocatepetl
Situado a 60 km de la ciudad de México, el volcán Popocatepetl está considerado como uno de los más
peligrosos del planeta. Por eso, científicos de la University at Buffalo y de la Universidad Nacional de
México están levantando un mapa que identifica las áreas que estarán en peligro si se produce un evento
catastrófico en el futuro.
El citado mapa (ver imagen) ayudará a las autoridades civiles a tomar decisiones, como por ejemplo, sobre
la naturaleza e intensidad de las evacuaciones, para evitar que la lava o las avalanchas afecten a la
población.
La erupción de diciembre pasado, la más violenta que se recuerda, seguida por otras más modestas desde
entonces, propició que los científicos iniciaran el desarrollo de este mapa. El Popocatepetl,
afortunadamente, es uno de los volcanes más vigilados en el mundo por parte de los vulcanólogos, y la red
de sensores repartidos en sus cercanías aportan mucha información útil.
Los expertos han utilizado topografía digital muy avanzada que proporciona una red de puntos de
elevación con separaciones entre ellos de unos 90 metros. Los datos, derivados de imágenes tomadas desde
satélite, sin embargo, mejorarán aún más, de manera que los puntos de referencia se encuentren a apenas
unas decenas de metros unos de otros. La resolución permitirá entonces realizar cálculos más precisos
sobre los pasos de los flujos de lava, aunque para ello se requerirá la participación de un superordenador.
Durante los últimos seis años, el Popocatepetl ha exhibido fases intermitentes de actividad. En ocasiones se
limitaba a expulsar gases o partículas, o incluso sólo algunos vapores. Pero en diciembre de 2000, el
volcán lanzó rocas a kilómetros de distancia desde su cima.
Han pasado más de 1.200 años desde que una erupción del Popocatepetl afectó seriamente a la población
humana de la zona. Los vulcanólogos piensan que podría entrar en una fase peligrosa de este tipo en
cualquier momento. Analizando muestras mediante la técnica del carbono 14, se ha podido apreciar que las
grandes erupciones se producen una vez cada 1.000 años. Durante la última, hace 1.200, la zona ocupada
por la actual Puebla (1 millón de habitantes), a 40 km de distancia, fue devastada totalmente. Es por eso
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