2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 108
La invisible cola magnética terrestre, a la vista
El satélite IMAGE nos está proporcionando las primeras imágenes a gran escala de la magnetosfera de la
Tierra. Estas confirman la sospechada pero invisible presencia de una "cola" de gas electrificado.
Gracias a nueva tecnología de captación de imágenes, el satélite de la NASA llamado Imager for
Magnetopause to Aurora Global Exploration (IMAGE) ha logrado mostrarnos lo que hasta ahora era
invisible para nuestros instrumentos: el gas electrificado transparente atrapado dentro del campo magnético
de la Tierra y que produce una especie de "cola" orientada hacia el Sol.
La magnetosfera de nuestro planeta es una región dominada por el campo magnético terrestre que nos es
de mucha utilidad, ya que nos protege de la actividad del viento solar. Cuando se produce un evento
explosivo en el Sol, la magnetosfera se carga de energía que en ocasiones afecta a satélites, sistemas de
comunicaciones y de distribución eléctrica.
Es difícil para un único satélite tener una visión completa de la actividad que se desarrolla en esta vasta
región, ya que la magnetosfera se extiende más allá de la órbita de la Luna en la zona nocturna terrestre.
Sin embargo, el IMAGE ha sido diseñado para proporcionar imágenes globales de las poblaciones de
partículas cargadas en una gran variedad de longitudes de onda y energías en escalas de tiempo de unos
pocos minutos, lo cual es suficiente para hacernos una idea de la dinámica de la magnetosfera, la cual
atrapa gas electrificado, o plasma.
Ahora, 30 años después de que fuera predicha, las imágenes del IMAGE muestran la existencia de una
estructura con forma de cola que se orienta en dirección al Sol y que está formada por el plasma terrestre.
Creemos que se trata de un flujo de retorno de plasma que ocurre cuando el viento solar (a su vez un flujo
de plasma emitido continuamente desde la superficie solar) empuja a la magnetosfera y distorsiona su
forma. Por ejemplo, cuando una gota de lluvia cae, al principio es más o menos esférica, pero a medida que
aumenta su velocidad y actúa la resistencia del aire, su forma cambia, produciendo una cabeza (abajo) y
una cola (arriba). La tensión superficial evita que el agua se disperse desde la cola, forzándola a fluir
dentro de la gota y regresar a la cabeza.
El viento solar distorsiona la magnetosfera terrestre de una forma semejante, comprimiéndola en el lado
diurno de la Tierra, mientras que la región se alarga en el lado nocturno, dándole una forma de gota. El
plasma cercano a los bordes de la magnetosfera es arrastrado con el viento solar, pero entonces regresa
atrás en dirección al Sol, formando una nueva cola en este sentido.
Información adicional en: http://www.gsfc.nasa.gov/GSFC/SpaceSci/sunearth/imagescience.htm
http://science.nasa.gov/headlines/y2001/ast25jan_1.htm?list95856
Imagen: ftp://www.gsfc.nasa.gov/spacepix/IMAGE/EUV_press.jpg
(Imagen en falso color del plasma de la cola invisible.) (Foto: Goddard SFC)
Obtención más rápida de medicamentos
Una nueva técnica que utiliza tecnología de imágenes ayudará a acelerar el proceso de identificación de
compuestos útiles para aplicaciones farmacéuticas.
Cuando los investigadores tratan de desarrollar un nuevo medicamento, a menudo deben buscar entre
millones de sustancias para identificar los mejores candidatos a formar parte del compuesto final. Como es
lógico, este proceso lleva mucho tiempo y es muy caro.
Para aumentar la velocidad, los científicos de la Purdue University han desarrollado un método que es
capaz de clasificar y aislar sustancias químicas al mismo tiempo que son producidas, ayudando a
identificar las más activas biológicamente hablando.
El sistema mezcla la química combinatoria con tecnología de toma de imágenes de última generación, y es
entre cuatro y doce veces más rápido que los actuales métodos. Según Hicham Fenniri, uno de los
químicos implicados en el programa, las empresas farmacéuticas se ahorrarán miles de millones de dólares
e innumerables horas de trabajo de su personal más cualificado. Un proceso que podría precisar de un año
con los métodos convencionales se ve así reducido a apenas entre uno y tres meses.
La química combinatoria se ha convertido en un campo muy popular últimamente porque proporciona una
forma eficiente de crear bibliotecas con millones de variantes químicas en un número mínimo de pasos. De
esta forma, los científicos pueden producir grandes colecciones de compuestos de estructuras variadas a
base de enlazar de forma secuencial diferentes "ladrillos" moleculares.
1295