2001 - Facultad de Ciencias - Universidad Autónoma de San Luis ...

El Hijo de El Cronopio No. 111
Para recolectar esta información, la NASA utiliza una flota de sensores ubicados a nivel del suelo, en
aviones y en órbita alrededor de la Tierra. Estos sensores detectan los relámpagos y tipifican el
comportamiento eléctrico de las tormentas, todo ello con el objetivo de lograr avances en la climatología y
en las predicciones.
Las predicciones más precisas y oportunas ayudarán a la gente a evaluar las medidas de evacuación y a las
autoridades de aviación a trazar rutas y operaciones de reabastecimiento de combustible; también
permitirán un mejor control de las tormentas, previniendo la interrupción de sistemas y minimizando los
riesgos en los lanzamientos espaciales de la NASA. Otro beneficio potencial es la obtención de algoritmo s
que permitan predecir el riesgo de incendios forestales.
Las observaciones realizadas desde el suelo tardan unos cinco minutos en analizar una tormenta y realizar
un informe de sus propiedades. Pero en esos cinco minutos la tormenta ha evolucionado mucho. Las
observaciones desde satélites infrarrojos pueden tardar entre 20 y 30 minutos en repasar el "disco" de la
Tierra visible al satélite. Actualizar el promedio de relámpagos a intervalos de un minuto, colaborará a los
esfuerzos de las predicciones rápidas.
Con este objetivo, la meta de los investigadores dirigidos por el Dr. Hugh Christian, de la NASA y el
Centro Global de Clima e Hidrología (GHCC en inglés) de Huntsville, Alabama, es colocar un sensor de
relámpagos en órbita geosincrónica (geoestacionaria), de modo que los científicos puedan vigilar las
tormentas durante todos sus ciclos de desarrollo. Este sensor, llamado Sensor Mapeador de Relámpagos
(LMS en inglés), básicamente girará con la Tierra, dándole una visión constante de las tormentas. El
objetivo final de esta tecnología es mejorar los pronósticos en tiempo real.
Medir los relámpagos desde el espacio es relativamente simple y económico. Los satélites deben tener una
óptica fina. Una de sus propiedades únicas es la habilidad de detectar relámpagos durante el día, cuando el
ojo humano no los percibe. Además, debido a la naturaleza de "evento impulsivo" del relámpago, la
información es pequeña en tamaño. Se asegura así que la información será fácil de manejar y de distribuir
entre los usuarios.
El Grupo Relámpago ya ha desarrollado y volado con éxito dos detectores ópticos de relámpagos. El
primero fue el Detector Optico Transiente (OTD). Este instrumento climatológico de gran escala reunió un
registro de cinco años de observaciones de relámpagos, entre Abril de 1995 y Abril del 2000.
La Misión de Medición de la Lluvia Tropical (TRMM) fue lanzada en Noviembre de 1997 y ha estado
entregando imágenes de alta resolución y mediciones de lluvia en los trópicos, entre las latitudes 35 grados
norte y sur. El TRMM lleva cinco instrumentos sensores únicos, entre los que está el Sensor y Cámara de
Relámpagos (LIS) que permite a los científicos estudiar la distribución y variaciones globales de los
relámpagos.
Los científicos han realizado estudios de estimación combinada desde satélite y desde el suelo de las
proporciones de relámpagos internubes/nube-a-suelo sobre los Estados Unidos continentales. Dichas
proporciones pueden ayudar a interpretar anomalías en tormentas severas. Los relámpagos internubes son
los más comunes y aparecen como canales de luz emanando de un punto central. Los relámpagos nube-asuelo
son menos comunes pero más peligrosos. El primer tipo de relámpagos es más débil y difícil de
medir a grandes distancias, mientras que los últimos son fáciles de medir desde el suelo. Mediciones, a
escala global, de ambos tipos de relámpagos, son más fáciles de lograr desde el espacio.
La proporción entre los dos tipos de relámpagos varía de tormenta en tormenta. En el pasado había sido
difícil obtener una línea de base para esta proporción. Uniendo mediciones realizadas desde satélites y
desde el suelo se establece un promedio que permite a los científicos identificar una proporción anómala.
Los científicos descubrieron que, en el medio oeste y en las Grandes Llanuras, de EEUU, las tormentas
eran más severas en promedio, y la proporción se acercaba hacia los relámpagos intranubes. En el sur,
donde las tormentas tienden a ser menos severas de los que son en el medio oeste, había una proporción
menor entre relámpagos intranubes y nube-a-suelo. El promedio, a largo plazo, en el sureste es de 3:1,
mientras que en el medio oeste era de 10:1 y mucho mayor durante las tormentas severas. Uno de los
descubrimientos científicos claves fue determinar un promedio para los EEUU y encontrar que había
variaciones significativas por regiones.
Puede que esto no signifique hacer añicos algún paradigma, pero este trabajo es un paso más hacia el
objetivo de la NASA de hacer avanzar la climatología y las predicciones de tormentas en tiempo real. Sin
embargo, todavía quedan cuestiones básicas sin responder que necesitan ser abordadas. (Marshall SFC)
Información adicional en: http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2000/ast17dec_1.htm?list455747
http://trmm.gsfc.nasa.gov/; http://thunder.msfc.nasa.gov/; http://www.ghcc.msfc.nasa.gov/
http://science.nasa.gov/newhome/headlines/essd03apr98_1.htm
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