4. La Pollution par le Mercure - International POPs Elimination ...

l’estomac et les intestins. Les cas des personnes empoisonnées par suite de l’ingestion du
mercure élémentaire métallique sont rares. 18
D’autre part, les sels de mercure inorganique peuvent être très toxiques et corrosifs. Les
expositions aigues aux sels de mercure inorganique peuvent causer les dommages corrosifs à
l’estomac et aux intestins et peuvent aussi causer les dégâts importants au niveau des reins. Si
les sels de mercure sont ingurgités ou sont en contact avec la peau, le corps peut les absorber à
un taux d’environ 10 pourcent de la quantité ingérée, ce qui détruit les différents systèmes
organiques y compris le système nerveux central. La vitesse à laquelle le corps absorbe les
sels du mercure inorganique est beaucoup plus grande que la vitesse d’absorption du mercure
élémentaire, mais est moins élevée que les vitesses d’absorption des composés du mercure
organique tels que le méthyle de mercure, qui, lorsqu’ils sont ingérés, sont presque
complètement absorbés par l’estomac et les intestins. 19
3.2 Le Méthyle de Mercure
Le méthyle de mercure (CH3Hg+) est la forme du mercure qui est le plus responsable de la
contamination des poissons, des crustacés, des oiseaux et des mammifères qui les
consomment. Lorsqu’une personne ingère du méthyle de mercure, l’estomac et les intestins
l’absorbent beaucoup plus entièrement qu’ils n’absorbent le mercure inorganique. 20
Il semble qu’il existe un nombre de voies différentes par lesquelles le mercure est transformé
dans l’environnement en méthyle de mercure, et les chercheurs mènent activement des
recherches pour en savoir plus. Un processus important de biométhylation est exercé par des
bactéries qui vivent dans l’eau avec de faibles taux d’oxygène dissous. Dans l’eau douce et
saumâtre, ceci peut se produire dans les sédiments des estuaires et les fonds lacustres. 21 Le
méthyle de mercure peut aussi être formé dans les océans lorsque le mercure qui se trouve
dans l’atmosphère retombe sur la surface océanique et est transporté dans les profondeurs de
l’océan là où les bactéries, qui y sont de façon naturelle, décomposent les matières
organiques et, en même temps, transforment le mercure en méthyle de mercure. 22 Une fois
dans l’environnement, le méthyle de mercure se bioaccumule et se bioamplifie au fur et à
mesure que les organismes plus grands mangent ceux qui sont plus petits.
Le méthyle de mercure diffère du mercure métallique dans la mesure où lorsqu’une personne
consomme des aliments contaminés au méthyle de mercure, l’estomac et les intestins
l’absorbent rapidement par le sang. De là, il entre aisément dans le cerveau d’un adulte, d’un
enfant, ou d’un fœtus en croissance. Au niveau du cerveau, le méthyle de mercure s’accumule
et est lentement transformé en mercure (élémentaire) inorganique. 23
En 2000, L’Agence de Protection Environnementale des Etats-Unis (U.S. EPA) a demandé au
‘National Research Council of the National Academies of Sciences and Engineering ‘(Conseil
18 Wikipedia entry on mercury poisoning, T.W. Clarkson and L. Magos, “The Toxicology of Mercury and Its Chemical
Compounds," Critical Reviews in Toxicology 36 (8), 2006: 609-62.
19 Barry M Diner et al., "Toxicity, Mercury," eMedicine, 2009, http://emedicine.medscape.com/article/819872overview.
20 Ibid.
21 Definition of methylmercury, U.S. Geological Survey, http://toxics.usgs.gov/definitions/methylmercury.html.
22 A New Source of Methylmercury Entering the Pacific Ocean, U.S. Geological Survey,
http://toxics.usgs.gov/highlights/pacific_mercury.html.
23 "Toxicological Effects of Methylmercury," The Committee on the Toxicological Effects of Methylmercury, the Board
on Environmental Studies and Toxicology, and the National Research Council, 2000, p.4,
http://www.nap.edu/catalog.php?record_id=9899#toc.
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