4. La Pollution par le Mercure - International POPs Elimination ...

dans la Chine ancienne et en Inde. Il était utilisé dans la Rome antique pour colorer les
visages des généraux triomphants. 75
Le mercure élémentaire peut être produit à partir du cinabre en réchauffant le minerai en
présence de l’air et puis condensé le mercure élémentaire de la vapeur.* La connaissance de
ce procédé date d’au moins 200 B.C.E, et les Grecs anciens, les Romains, les Chinois, et les
Hindous eux tous connaissaient comment produire le mercure élémentaire de cette manière. 76
Il y a aussi une preuve suggestive que les Incas ont appris à produire le mercure élémentaire
de cette manière avant leur premier contact avec les Européens. 77
Les plus grandes réserves mondiales de minerai de cinabre connues sont situées à la mine
d’Almaden en Espagne. Les opérations d’extraction minière et de raffinage ont commencé
dans cette localité il y a plus de 2000 ans. Le mercure provenant de la mine d’Almaden était
utilisé par les anciens Phéniciens et Carthaginois et plus tard par les Romains pour
amalgamer et concentrer l’or et le diamant. L’auteur Romain Pliny était le premier à fournir
une description détaillé de ce procédé dans son livre intitulé Natural History. 78
Les données concernant les opérations sur la mine d’Almaden et les autres mines depuis les
cinq derniers siècles sont disponibles. Depuis l’année 1500 C.E., environ un million de tonnes
métriques de mercure élémentaire ont été produites à partir du cinabre et d’autres minerais qui
sont exploitées à Almaden et dans d’autres localités. La moitie de cette quantité ----500 000
tonnes ----avaient déjà été produites avant 1925. L’expédition du mercure d’Espagne pour
utilisation dans l’extraction minière de l’argent ou de l’or dans les colonies espagnoles en
Amérique a continué pendant 250 ans. Une bonne quantité de mercure a été envoyée dans les
environs du Mexique actuel. 79
L’Extraction Minière d’Or et d’Argent au cours des Siècles Antérieurs
La plus grande utilisation du mercure au cours du seizième et dix-huitième siècles était pour
la production d’argent et d’or en Amérique Latine, et cette utilisation avait rejeté d’énormes
quantités de mercure dans l’environnement global. Une quantité importante de cet argent et
cet or était transportée vers l’Espagne et le Portugal, où ils sont devenus des facteurs
majeurs de l’expansion économique rapide en Europe de l’ouest.
Le dix-neuvième siècle a connu une grande explosion dans l’extraction minière du mercure
en Amérique du Nord pour utilisation par les miniers de la ruée vers l’or en Californie et
ensuite au nord du Canada et en Alaska. Cette production d’or était un facteur important à
l’expansion économique en Amérique du Nord. Les explosions d’or du dix neuvième siècle
se sont également produites en Australie et dans d’autres pays. De quantités importantes de
* The chemical equation for the reaction that takes place is HgS + O2 › Hg + SO2.
75 Wikipedia entry on vermilion, http://en.wikipedia.org/wiki/Vermilion.
76 "Mercury: Element of the Ancients," Dartmouth Toxic Metals Research Program,
http://www.dartmouth.edu/~toxmetal/metals/stories/mercury.html.
77 "Mercury Pollution's Oldest Traces Found in Peru," cited above.
78 Luis D. deLarcerda, “Mercury from gold and silver mining: a chemical time bomb?” Springer 1998
79 Hylander, L.D. Meili, M., (2003). 500 years of mercury production: global annual inventory by region until 2000 and
associated emissions. The Science of The Total Environment 304(1-3): 13-27,
http://www.zeromercury.org/library/Reports%20General/0202%20Hg500y_STE03Larsgleobalemissions.pdf.
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