4. La Pollution par le Mercure - International POPs Elimination ...

pourcent et 30 pourcent de tout l’or qui est exploité--Approximativement 500 à 800 tonnes
métriques d’or par an. Ces opérations d’extraction minière de l’or sont plus souvent illégales
ou non réglementées, et les miniers sont généralement pauvres et ont peu ou aucune
conscience des dangers liés à l’exposition au mercure. 243 Dans certains pays, la plupart des
activités d’extraction minière de l’or sont faites par les miniers d’or artisanal et à petite
échelle. Par exemple, aux Philippines, 75 pourcent de tout l’or exploité est fait par des
individus et des petits exploitants.
Il est estimé que les opérations d’extraction minière artisanale et à petite échelle de l’or
consomment entre 650 et 1000 tonnes métriques de mercure par an. Une quantité de ce
mercure est rejetée directement dans l’atmosphère, surtout si le mercure n’est pas
convenablement stockés ou récupéré au cours de la séparation d’avec l’amalgame. Le reste est
perdu lors des déversements accidentels, la mauvaise manutention, et par d’autres voies, et le
mercure finit par contaminer les sols ou par être rejeté directement dans les adductions d’eau.
Les sols contaminés par le mercure peuvent aussi s’écouler dans les adductions d’eau. Il en
découle une contamination très étendue par le mercure dans les écosystèmes se trouvant
autour des sites où ont eu lieu des activités d’extraction minière artisanale et à petite échelle
de l’or.Le mercure élémentaire qui se trouve dans les sols contaminés ou dans les adductions
d’eau peuvent par la suite se volatiliser dans l’air et augmenter le taux de mercure
atmosphérique mondial. 244 , 245
Certaines opérations d’extraction minière à petite échelle de l’or utilisent un procédé appelé
l’amalgamation de tous les minerais. Le minier concasse et broye le minerai dans un broyeur
et ajoute du mercure au mélange. Souvent, juste une petite fraction de ce mercure se lie à l’or
qui se trouve dans le mélange. L’action de barattage du broyeur fait rejeter le reste de mercure
dans l’environnement. Au fur et à mesure que l’action du broyeur écrase le minerai, elle réduit
aussi la grosseur des gouttelettes de mercure élémentaire à l’intérieur du broyeur. Elles
deviennent de plus en plus petites et sont chassées du moulin par l’eau qui y coule.
L’amalgamation de tous les minerais semble être de tous les procédés d’extraction minière de
l’or la plus polluante et peut causer les expositions humaines graves et une forte
contamination de l’environnement. Toutefois, les miniers utilisent généralement cette
méthode parce que le mercure coûte moins cher comparé au prix de l’or, et ce procédé permet
de produire de l’or vendable (et un jour de rénumération immédiat) en utilisant très peu de
main d’oeuvre. Il existe plusieurs pratiques alternatives qui peuvent réduire l’utilisation du
mercure et la pollution en faisant concentrer l’or dans le minerai avant d’y ajouter du mercure,
mais certaines de ces techniques exigent plus de temps, d’habiletés, et d’investissements.
Lorsqu’elles sont utilisées, néanmoins, ces techniques permettent de capturer plus d’or en
utilisant peu de mercure. 246
Une autre pratique commune est de laver l’or à la batée. L’eau contenue dans une assiette est
utilisée pour ramasser les particules plus lourdes contenues dans le sol, le sable, ou le
sédiment pendant qu’elle laisse passer les matières qui sont plus légères. Par la suite, le minier
ajoute du mercure sur ces particules plus lourdes dans le but de les séparer de leur teneur en
or.
243 "The Global Atmospheric Mercury Assessment," UNEP, cited above.
244 Ibid.
245 "Mercury Use in Artisanal and Small-Scale Gold Mining," UNEP Mercury Awareness Raising Package,
http://www.chem.unep.ch/mercury/awareness_raising_package/default.htm.
246 Ibid.
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