4. La Pollution par le Mercure - International POPs Elimination ...

qui peuvent causer des déficits importants sur la santé des personnes qui les consomment,
surtout des personnes dont les sources essentielles de protéine sont le poisson et les crustacés.
4.1 La Pollution Chronique par le Mercure et la Maladie de Minamata
L’exemple le plus connu de contamination aigue par le mercure a eu lieu dans les villages de
pêche le long de la côte de la Baie de Minamata, au Japon. Chisso, une usine de production
des produits chimiques située près de la baie, utilisait le sulfate mercurique et le chlorure
mercurique comme des catalyseurs dans la production de l’acétaldéhyde et le chlorure de
vinyle. Les eaux usées provenant de l’usine étaient déversées dans la Baie de Minamata et
contenaient à la fois le mercure inorganique et le méthyle de mercure. Le méthyle de mercure
a été d’abord produit comme un produit secondaire du processus de production de
l’acétaldéhyde. 40 Le méthyle de mercure s’est accumulé dans les poissons et les crustacés
dans la baie et dans les populations locales du pays qui avaient consommés des poissons et
des crustacés. La conséquence a été une forme d’empoisonnement par le mercure qui est
aujourd’hui connue sur le nom de la maladie de Minamata. 41
Les malades souffrant de la maladie de Minamata se sont plaints d’une perte de sensation et
d’engourdissement au niveau de leurs mains et de leurs pieds. Ils ne pouvaient pas courir ou
marcher sans trébucher, et ils avaient des difficultés pour voir, entendre, et avaler. Un grand
nombre avait succombé suite à cette maladie. La maladie avait été diagnostiquée pour la
première fois en 1956. En 1959, un argument irréfutable avait été avancé que cette maladie
était causée par des concentrations élevées de méthyle de mercure qui s’était accumulé dans
les poissons et les crustacés se trouvant dans la baie.
Les déversements de mercure provenant de l’usine Chisso en direction de la baie étaient
continus à partir du moment où l’usine avait commencé à utiliser le processus de production
de l’acétaldéhyde en 1932 jusqu’en 1968, lorsque l’usine a cessé d’utiliser cette méthode de
production. La production du chlorure de vinyle en utilisant un catalyseur de mercure a
continué à l’usine jusqu’en 1971, mais après 1968 Les eaux usées ont été déviées vers un
bassin particulier. 42
Selon une une revue récente parue dans un journal d’hygiène environnementale, les victimes
de Minamata avaient besoin de vaincre les barrières légales et politiques qui réclamaient une
documentation convaincante avant qu’une réelle considération sérieuse ne soit accordée à leur
situation critique. Ceci avait été aggravé par les échecs dans la communauté scientifique, dont
la compréhension de la cause des effets sanitaires provoqués par le méthyle de mercure était
réduite par une confiance placée en des définitions de cas étroit et la spéciation chimique
incertaine. Les auteurs de l’article relèvent que malgré le fait que dès 1952, le méthyle de
mercure était connu pour sa capacité à produire la neurotoxicité pendant la croissance, il a
fallu 50 autres années pour que les chercheurs comprennent la vulnérabilité du système
nerveux en développement aux métaux lourds tels que le méthyle de mercure. En plus, les
incertitudes normales du genre découlant pratiquement de toutes les nouvelles recherches
portant sur l’hygiène environnementale ont retardé pendant des années la réalisation d’un
consensus scientifique permettant de déterminer la cause des symptômes observés sur les
personnes. Ceci, en son tour a causé des retards prolongés avant que la source de pollution ne
40 “Environmental costs of mercury pollution,” Lars D. Hylander et al, Science of the Total Environment, 2006,
http://www.elsevier.com/authored_subject_sections/P09/misc/STOTENbestpaper.pdf.
41 “Minamata disease,” Wikipedia, http://en.wikipedia.org/wiki/Minamata_disease and “The Poisoning of Minamata,”
Douglas Allchin, http://www1.umn.edu/ships/ethics/minamata.htm
42 Environmental costs of mercury pollution cited above
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