Page de garde - Université de Tlemcen

- CHAPITRE I : HISTOIRE DES PLANTES -
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Au Moyen-Âge, de nombreuses écoles de médecine furent fondées, comme la célèbre
école de Salerne en Italie, qui utilisait déjà la sauge (la plante qui sauve), tandis que les
guérisseurs usaient du pavot et même du cannabis comme analgésique. HILDEGARDE von
Bingen (1098-1179), mystique bénédictine renommée, employait le galanga comme « épice
de vie ».
De son côté, l’épanouissement de la culture arabe (VII e – XV e siècles) fournissait
d’excellents médecins et pharmaciens, qui furent à l’origine de découvertes importantes
(préparation des essences par distillation…) et qui ont compté de célèbres praticiens
(AVICENNE 980-1037).
Le développement des explorations est incarné par les grands navigateurs, dont
Christophe COLOMB, qui rapporta de nombreuses plantes des Antilles, comme le bois de
gaϊac. En 1533, les Espagnols découvrirent la coca du Pérou. C’est aussi l’époque où le
cardinal jésuite Juan de LUGO ramena la célèbre «poudre de Jésuites», composée de l’écorce
de quinquinas, de la Cordillère des Andes, qui, un peu plus tard, fut le fébrifuge apprécié de
certains rois de France [1,2].
La route des épices vers l’Orient était aussi ouverte : la sauge et les plantes des
monastères étaient échangées contre le gingembre, la cardamome, la noix muscade, le
curcuma, le safran des Indes, le séné…
PARACELSE (1493-1541), alchimiste et professeur de médecine à Bâle, considéré
comme le père de la chimie, critiqua les théories de GALIEN et d’AVICENNE. Il rédigea une
œuvre en dix volumes, au sein de laquelle les plantes avaient une place toute particulière. Sa
célèbre théorie de la signature était mentionnée ainsi : «La nature munit chaque plante de
signes extérieurs, afin d’indiquer son utilité. En conséquence, celui qui veut apprendre ce que
la nature veut signifier, doit interpréter ses marques, pour savoir quelles bonnes vertus se
cachent de dedans. La signature du poivre d’eau indique que la plante va guérir les plaies :
ceci est attesté par la forme de la feuille et les gouttes de sang rouge au milieu de la
feuilles…». Cette théorie eut ses adeptes et fut utile pour mémoriser certains usages [1,2].
Dès le XVII e siècle, d’éminents botanistes ont élaboré les fondements d’une
classification, qui, modifiée au cours des années, fait actuellement autorité. N. CULPEPER
(1616-1654) développa les «herbiers» imprimés, ce qui permit aux propriétés thérapeutiques
des plantes d’être mieux connues. Parallèlement, la consommation de thériaques, composées
de dizaines de drogues héroïques (mandragone…) était à son comble. Une histoire de la flore
universelle, « Historia plantarum », traitant de plus de 18000 espèces, fut entreprise par J.
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