confidato

fabuleuse que les rameaux représentaient. Seul inconvénient :
l’algue, quand elle se considérait attaquée, sécrétait un poison
violent pour l’organisme. Beaucoup de cueilleurs d’algues y
avaient succombé avant que des génétiseurs trouvent la parade
en modifiant les glandes sudoripares afin de produire des
peptides capables de neutraliser la toxine.
Valrin se rendit à l’une des galeries verticales menant aux
puits inférieurs. Des monte-charge, si vastes qu’ils auraient pu
contenir une maison de trois étages, les parcouraient dans un
fracas de ferraille. Valrin se retrouva sur l’un d’eux, avec pour
seule compagnie un antique manutentionnaire MM383, fouillis
de pattes gainées de plastique et de pinces gluantes de gelée
brune. Le robot compensait chaque à-coup du monte-charge
par un sifflement de pistons malmenés. Des remugles marins
s’exhalaient de gaines d’aération. Bientôt l’humidité grimpa en
flèche, inondant les vêtements de Valrin d’une moiteur froide.
Les puits étaient le domaine exclusif des cueilleurs d’algues, et
des panneaux prévenaient les touristes de ne s’y aventurer sous
aucun prétexte. Les cueilleurs ne remontaient jamais : ils
avaient fait modifier leurs gènes pour demeurer en permanence
dans l’élément liquide. C’étaient des posthumains qui vivaient
selon leurs propres règles. Ceux de la surface n’intervenaient
pas, car les cueilleurs d’algues étaient nécessaires à la prospérité
d’Es-B Mori. Les deux communautés entretenaient des rapports
d’intérêt mais ne se mélangeaient jamais. En fait, on ne savait
presque rien des cueilleurs.
Le monte-charge stoppa tout au fond de la galerie. Le MM383
se mit pesamment en marche dans un boyau plus étroit. Valrin
le suivit en éprouvant discrètement le poignard dans sa manche.
Le tunnel ouvrait au pied d’une grotte-vestibule de cent
cinquante mètres de diamètre. De chaque côté de l’entrée, de
grandes torchères en nacre remplies de cailloux blanchâtres
brûlaient d’une flamme bleutée. Valrin se souvint que l’algue
produisait des nodules d’hydrate de carbone que les cueilleurs
récoltaient pour se chauffer et s’éclairer. L’effet n’en était pas
moins saisissant, et Valrin n’aurait pas été surpris de voir des
motifs rupestres peints sur les murs.
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