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la pianta sarebbe apparsa in Europa nel Medioevo con nome derivato dall'arabo "alakrshuf” e
sarebbe dunque d’origine orientale. Secondo Montelucci, però il carciofo era ignoto sia agli
egizi che agli ebrei, mentre Teofrasto lo indica come coltivato in Sicilia ma non in Grecia: la
pianta sarebbe quest’autore di origine occidentale.
Le imponenti popolazioni selvatiche di Cynara cardunculus sulle colline tra Civitavecchia e i
monti di Tolfa, vicino all'insediamento etrusco di Cerveteri, farebbero supporre l’origine delle
varietà coltivate da queste zone per opera degli etruschi stessi. In questa zona ancora oggi
sono intense le coltivazioni di carciofo, così come molto presenti sono le popolazioni della
specie selvatica infestanti dei pascoli. L'ultima frase del testo di Pignatti, (1982), merita di
essere interamente riportata: "oggi il carciofo è largamente coltivato in Italia, soprattutto
nell'area degli ulivi, più raramente nell'area della vite". Carciofi e ulivi, due colture gemellate;
un binomio che sembra tipicamente caratterizzante di un clima e di un consumo alimentare.
E’ oggi largamente condivisa l’idea che il carciofo (Cynara scolymus L.) è una specie orticola
diffusa nel bacino del Mediterraneo fin dai tempi dei Greci e dei Romani che ne apprezzavano
le caratteristiche gastronomiche e curative, è originario dei paesi del bacino del Mediterraneo,
comprese le isole Egge e Cipro, e dell’Africa settentrionale, compresa l’Etiopia e l’Egitto
(Bianco et al., 1990), dove tuttora sono presenti diverse specie spontanee di Cynara. Soltanto
a partire dal XV secolo si è diffuso come coltura ed è stato apprezzato per le sue
caratteristiche organolettiche, nutrizionali e terapeutiche (corroboranti, diuretiche,
depurative). Per merito di giardinieri italiani, sono state selezionate le prime cultivar idonee
all’alimentazione umana che hanno portato all’affermazione del carciofo nel Nord Italia e in
Toscana. La coltivazione del carciofo si è successivamente estesa a tutti i paesi del
Mediterraneo e dell’Europa centrale e, intorno al 1700, è arrivata anche in Stati Uniti (Oliaro,
1967).
Le prime descrizioni di varietà di carciofo risalgono comunque al XVIII secolo, ma già prima
erano probabilmente noti tipi diversi. Ai tempi di Plinio si faceva distinzione tra i carciofi
provenienti dalla Numidia (attualmente Algeria) e quelli importati dalla Libia, nel 1735 si
distinguevano varietà provviste e sprovviste di spine mentre, nel 1810, Filippo Re
differenziava un carciofo domestico o “Mazzaferrata dei Toscani” da uno selvatico o “Sgalera
dei Toscani” (Viani, 1929).
Secondo Columnella, il nome del genere Cynara potrebbe derivare da “cinis”, al momento
che il terreno dedicato ad ospitare le piante di carciofo era solitamente cosparso di cenere; a
riguardo, è stata osservata un’analogia tra il colore grigio-verde delle foglie e la cenere.
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