Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

temporale sono una riproduzione fedele di quelli veri e conferiscono
al film un meraviglioso senso di realismo.”); (17) La caccia nella
foresta; (18) Navigazione intorno all’isola; (19) L’ammutinamento;
(20) Il salvataggio; (21) Le banchine del porto di Southampton; (22) Il
ritorno trionfale di Robinson; (23) Casa, dolce casa!; (24) La famiglia è
cresciuta; (25) Apoteosi”.
La presentazione di Mélies insiste su un punto importante: il suo film
non è una féerie (né un’opéra-comique come il Robinson Crusoé di
Cormon, Crémieux e Offenbach che aveva debuttato sulle scene
parigine nel novembre 1867), né una serie di “quadri fantastici”: è
una pièce cinematografica, un’opera di ampio respiro (quello che oggi
si chiamerebbe una superproduzione), come Jeanne d’Arc girato nel
1900 (“grande rappresentazione storica”) o Le Voyage dans la Lune
realizzato nel 1902 (“spettacolare rappresentazione in 30 quadri”).
Robinson Crusoé è diverso dagli altri film di Méliès: certo, è pieno di
energia e di trucchi dinamici simili a quelli visti in Le Voyage dans la
Lune, completato qualche tempo prima: sovrimpressioni, sparizioni,
riapparizioni, effetti pirotecnici, straordinarie dissolvenze incrociate,
l’“apoteosi” dell’ultimo quadro… Ma in primo luogo – ed è proprio
questo che la miracolosa riesumazione di questa splendida copia
nitrato ci ha rivelato – il Robinson Crusoé di Méliès è un film che
sfrutta magnificamente il colore come un linguaggio altrettanto
importante dei trucchi e del montaggio.
Va ricordato che, a quanto sembra, Méliès non apprezzava molto la
tecnica del pochoir: da ex lanternista, preferiva la pittura a pennello,
più brillante, con i colori all’anilina che si usavano per le lastre di
vetro delle lanterne magiche. D’altronde, non stupisce affatto che
Robinson Crusoé sia stato trattato con tanta cura dal punto di vista
del colore. Nella seconda metà dell’800, il classico di Defoe aveva
già ampiamente figurato nel repertorio delle lanterne magiche. Ad
esempio, nel catalogo del fabbricante londinese di lanterne James
Steward, che offriva la storia di Robinson Crusoe in 29 magnifiche
lastre, sia fisse che animate: questa serie è oggi conservata presso la
Cinémathèque française con i commenti originali di Edmund Wilkie,
uno dei grandi lanternisti del Royal Polytechnic di Londra. Le lastre
sono caratterizzate da una grande inventiva per quanto riguarda i
sistemi di animazione e hanno dei colori di straordinaria vivacità. È
possibile che Méliès avesse visto queste lastre a Londra? Si sarebbe
portati a credere di sì, visto che certi quadri sono così simili ai suoi;
inoltre, nelle lastre londinesi si ritrovano anche gli elementi burleschi
sempre molto amati da Méliès.
Meticolosamente colorato a mano, questo Robinson Crusoé si rivela un
vero capolavoro del cinema a colori. Si osservino in primis i costumi dei
selvaggi; le esplosioni gialle e rosse; gli effetti della folgore; la bandiera
dell’Union Jack; e, meraviglia tra le meraviglie, il piccolo pappagallo
bicolore, il tutto realizzato su una superficie di appena 35mm.
Chi colorò Robinson Crusoé? Segundo de Chomón e sua moglie?
Mademoiselle Claire, specializzata nel 1897 in “colorazione di pellicole
cinematografiche” in rue de Vaugirard, a Parigi? Albert Marro Fornelio
che nel 1903, in boulevard Sébastopol, offriva “una pellicola-campione
14
gratuita di 20 metri onde far apprezzare il suo genere di lavoro
artistico”? Le sorelle Rouillon, rue de la Sainte-Chapelle, che nel 1904
erano ancora in attività? Madame Verdier, 2 rue Guisarde? Madame
Vallouy, rue de la Villette, che era una specialista in “grandes scènes
et féeries”? La celebre vedova Thuillier, rue de Varennes? Non lo
sapremo mai, ma il Robinson Crusoé di Méliès è un’occasione unica
per rendere omaggio alle modeste lavoranti che, con grande dedizione
e talento, diedero il colore al cinématographe.
Già reso affascinante dai colori, Robinson Crusoé contiene un
trucco nuovo per Méliès e da lui in seguito non riutilizzato molto
di frequente. Il testo d’accompagnamento insiste su questo nuovo
“effetto” descrivendo il temporale e i suoi lampi come il momento
clou del film. La scena è in effetti stupefacente. Mentre Robinson
lotta contro la tempesta, vediamo apparire sopra la sua capanna una
successione di (dieci) lampi accecanti, che rivelano cieli nuvolosi e
tempestosi diversi l’uno dall’altro (alcuni, identici, ritornano più volte
ma mai uno di seguito all’altro). Probabilmente, sulla parte di décor
lasciata in nero, Méliès fece delle sovrimpressioni successive di tele
dipinte raffiguranti i diversi cieli tempestosi; durante le riprese, le
avrebbe illuminate periodicamente con l’aiuto di potenti archi elettrici
che creano questo riuscito e impressionante effetto di lampi.
È evidente che Robinson Crusoé, oltre a dover essere proiettato nella
versione a colori, richiede di essere “commentato”e meglio ancora
accompagnato da effetti sonori. Il film è pieno di suoni apparenti –
fucilate, tuoni, vento, tempeste, cani, gatti, gridi di uccelli, caduta di
pietre, esplosioni, fanfare e sfilate… Méliès, come sappiamo, si serviva
di effetti sonori per accompagnare i suoi film nel cinema del suo
Théâtre Robert-Houdin.
Robinson Crusoé riprende in certa misura lo stesso schema narrativo
di Le Voyage dans la Lune: arrivo su una terra ostile, disavventure con
gli autoctoni, fuga, ritorno a casa, fanfara e sfilata, apoteosi… In breve,
un fuoco d’artificio di fantasia, humour, poesia e colore. Il 1902 fu
un’annata decisamente brillante per il Maestro di Montreuil.
LAURENT MANNONI
In 2011, Olivier Auboin-Vermorel, a collector of early cinema
apparatus, decided to deposit his collection of nitrate films with the
Cinémathèque française. This collection consisted of precious films
from the earliest times: works by Étienne-Jules Marey, Nadar fils,
Edison, Pathé, titles from Phono-Cinéma-Théâtre, and several works
by Méliès.
The most remarkable item in this collection is certainly Méliès’ Les
Aventures de Robinson Crusoé, from which until now we have
known only a brief fragment in black-and-white and of poor quality.
The newly-found print lacks a few metres from the first tableau,
and again notably when Robinson liberates Friday from the savages
(Tableau 10). But this version, entirely coloured by hand, is in
sufficiently good condition to enable us to appreciate afresh Méliès’
genius in the matter of mise-en-scène, trick-work, and colour.
The film has been digitally restored (4K) by the Cinémathèque
française and Éclair Laboratories, and subsequently been returned to
35mm film. The original colours have been rigorously reproduced.
Les Aventures de Robinson Crusoé (nos. 430-443 in the Méliès
catalogue) was filmed at Montreuil en 1902, shortly after Le Voyage
dans la Lune. Méliès himself plays the title role. The original length was
280 metres. An explanatory text published in 1905 in the company’s
American catalogue (Complete Catalogue of Genuine and Original
Star Films), probably written by Méliès himself, provides a commentary
(boniment) that can be used to accompany the projection (the film
was made without intertitles). The film marks the earliest known use
of a card placed in the décor, with the sign “Méliès / [five-point star]
/ Star Film” – the letters and star in white on a black background – a
precaution no doubt undertaken following the then-recent piracies of
Le Voyage dans la Lune.
The Cinémathèque française also conserves 10 original drawings
(sketches for décors and costumes) and 12 silver-print production
photographs. These documents reveal that a dream sequence
in Robinson’s hut was shot in the Montreuil studio: a design for a
décor, titled “Robinson’s Hut – Dream”, and six photographs of the
stage show this dream scène: Robinson, lying on the ground in his
hut, dreams of his family, who appear above him. This dream would
probably have come at the end of Tableau 7, but it does not figure
either in this copy or in the descriptive text which we have. This
suggests that in the end Méliès did not retain in the montage this
dream sequence, which is nevertheless, in the purest tradition of
magic lantern shows, a scene expected by the public.
The other drawings, in colour, represent Robinson who “sees a ship
and makes distress signals”; the “construction of a hut”; “Robinson’s
observatory”; the construction in the forest of the vessel which will
make possible the escape of Robinson and Friday; Robinson’s escape
in the canoe; “Southampton docks (Robinson’s Return)”; and finally
Friday dancing in the apotheosis scene. Two additional designs are
for a woman’s costume (“Miss Robinson”) and for a décor attributed
to the film. For his own costume and for certain décors, Méliès was
inspired by the classic illustrations for the novel by Grandville, whose
magnificently illustrated Robinson Crusoé appeared in 1840.
The catalogue of Méliès films published in the United States in 1905
presents Robinson Crusoé thus:
“The Adventures of Robinson Crusoe are not an extravaganza or a
series of fantastic tableaux, but a cinematographic play which represents
the different episodes of the novel very faithfully. An ‘apotheosis’
(Tableau 25) has been added to end this scene dramatically. Duration
of the show, approximately 20 minutes.
(1) Shipwrecked; (2) The Raft; (3) His Progress up the River; (4) Three
Days After; (5) The Last Hope; (6) The Signal of Distress; (7) Robinson
Building His Hut; (8) The Cannibals; (9) The War Dance; (10) The
Rescue of Friday; (11) Robinson’s Flight, The Fall of the Cliff; (12)
The Pursuit; (13) The Attack on the Hut; (14) After the Battle; (15)
Constructing the Canoe; (16) The Earthquake (“… A thunderstorm
breaks forth and dazzling lightning illuminates the rocks and landscape.
15
This new effect in cinematography is obtained by an entirely new
method never before utilized, and is of the most strikingly realistic
character, the flashes of lightning being an exact counterpart of those
in nature, and lend a wonderful sense of realism to the picture.”);
(17) The Chase in the Forest; (18) Sailing around the Island; (19)
The Mutiny; (20) The Rescue; (21) The Quay at Southampton; (22)
Robinson’s Triumphant Return; (23) Home, Sweet Home; (24) The
Increased Family; (25) Apotheosis.”
Méliès’ presentation emphasizes an important point: his film is not an
extravaganza (and neither a comic opera, like the Robinson Crusoé of
Cormon, Crémieux, and Offenbach, performed in Paris for the first
time in November 1867), nor is it a series of “fantastic tableaux”: it is
a “cinematographic play”, that is to say, a film on a grand scale (what
would today be called a superproduction), like Jeanne d’Arc, filmed
in 1900 (“great historical play”), or Le Voyage dans la Lune, made in
1902 (“grand spectacular play in 30 tableaux”).
Robinson Crusoé is different from other films by Méliès: certainly it is
full of energy and of the dynamic trick-work which had been seen in
Le Voyage dans la Lune, completed a little earlier: superimpositions,
disappearances, reappearances, pyrotechnical effects, very successful
dissolves, the final apotheosis tableau, etc. But – and this is what the
miraculous exhumation of this beautiful nitrate print has revealed –
Méliès’ Robinson Crusoé is above all a film which magnificently uses
colour as a language as important as tricks and montage.
It must be remembered that Méliès did not much like the technique
of “pochoir” (stencilling): as a former magic lanternist, he preferred
brush painting, more shimmering, with aniline colours, as used on
lantern slides. It is not insignificant that Robinson Crusoé has been
so well treated from the point of view of colour. In the second half
of the 19th century, Defoe’s classic figured in the repertory of magic
lantern slides. For example, the catalogue of the London lantern
maker James Steward offered the story of Robinson Crusoe in 29
magnificent slides, both fixed and animated: this series is conserved in
the Cinémathèque française with the original commentary by Edmund
Wilkie, one of the great lanternists of London’s Royal Polytechnic.
The slides are very inventive in their systems of animation and the
colours are unusually lively. Had Méliès seen this series of slides in
London? One might think so, since some tableaux so resemble his
own; while equally the burlesque elements always dear to Méliès are
evident in the London slides.
Meticulously coloured by hand, Méliès’ Robinson Crusoé is revealed
as a masterpiece of colour cinema. Look carefully at the costumes of
the savages; the red and yellow explosions; the effects of lightning;
the Union Jack flag; and above all, a true marvel, the tiny bi-coloured
parrot, all achieved on a surface as limited as a 35mm image.
Who coloured Robinson Crusoé? Segundo de Chomón and his
wife? Mademoiselle Claire, in 1897 a specialist in “colouring for
cinematographe films” in rue de Vaugirard, Paris? Albert Marro
Fornelio, boulevard Sébastopol, who in 1903 offered “free of charge,
a film of 20 metres as a specimen so that his style of artistic work
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