Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

John Maher (Cheeryble Brothers), Victory Bateman (Miss LaCreevy);
data uscita/rel: 19.3.1912; 35mm, 1872 ft., 3l’ (16 fps); fonte copia/
print source: BFI National Archive, London.
Didascalie in inglese / English intertitles.
Il 1912 coincise col centenario della nascita di Charles Dickens, che
fu ampiamente celebrato in tutti i Paesi di lingua inglese; nel corso
del biennio 1912-13 uscirono ben 20 film ispirati alle sue opere. La
terza produzione dickensiana della Thanhouser prende spunto dalla
lunga e picaresca vicenda di un giovane costretto a confrontarsi con
un mondo crudele e brutale, dove la sollecitudine verso il prossimo
finirà tuttavia col prevalere sull’egoismo e l’avarizia. Benché più breve
rispetto alla durata complessiva del David Copperfield dell’anno
precedente, questo Nicholas Nickleby (pure diretto da George O.
Nicholls) è nondimeno abilmente concertato. Il Moving Picture World
espresse il suo apprezzamento definendolo “Talmente chiaro … che
qualsiasi bambino lo potrebbe capire anche se fossero eliminate tutte
le didascalie”. Malgrado la compressione, il film presenta una forte
caratterizzazione, soprattutto a vantaggio di Squeers e Newman
Noggs, e una lucida esposizione sia nelle scene in interni che in
esterni, girate a New Rochelle, New York, e, stando al sito web della
Thanhouser, in Florida – ma di quest’ultima location risulta arduo
trovare traccia.
Anche se la cinepresa rimane quasi sempre in posizione frontale, certe
scene hanno un efficace montaggio interno, mentre il movimento dei
personaggi dal primo al secondo piano e viceversa, spesso lungo la
diagonale, fa sì che l’azione non risulti mai statica. Lo stile dalla gestualità
ampia cui si affida la recitazione appare consono a una vicenda che è
intrinsecamente melodrammatica e teatrale. Molti degli episodi più
amati del libro sono tenuti nella dovuta considerazione dal film, ivi
incluse la Dotheboys Hall e la vendetta di Nicholas dopo il tentativo
di Sir Mulberry Hawk di approfittarsi di sua sorella, dando particolare
rilievo al lungo episodio che vede protagonista la troupe teatrale
dei Crummles. La recensione del Moving Picture World aggiungeva
questa pertinente osservazione: “Il desiderio di metterci tutto ciò
che un ammiratore di Dickens si aspetta è controproducente, perché
finisce col generare confusione e sconcerto.” In effetti, verso la fine, il
racconto si fa più affrettato e casuale compromettendo in parte anche
la buona resa delle sequenze iniziali. – MICHAEL EATON
1912 marked the 100th anniversary of the birth of Charles Dickens,
which was widely celebrated throughout the English-speaking world,
and 20 Dickensian films were released in that and the following year.
Thanhouser’s third such production took on the long, picaresque story
of a young man’s progress through a brutal, heartless world, in which
consideration for others finally wins out over self-serving avarice.
Though shorter than the combined length of the previous year’s
David Copperfield, their Nicholas Nickleby (again helmed by George
O. Nicholls) remains a deft distillation. It was praised by the Moving
Picture World as being “So clear... that every child can understand
it even if every subtitle were taken out”. Despite its compression
the film has strong characterization, with especially good accounts
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of Squeers and Newman Noggs, and lucid exposition in interior and
exterior scenes, filmed in New Rochelle, New York, and, according to
the Thanhouser website, in Florida – but it’s hard to spot any of the
latter locations.
Though the camera remains frontally mounted throughout, some
scenes have effective internal cuts, and the movement of characters
from foreground to background and vice-versa, often along the
diagonal, means the action is never static. The often gestural
performance style seems appropriate to a story which is inherently
melodramatic and theatrical. Many of the favourite incidents from
the book are given full consideration, including Dotheboys Hall and
Nicholas’s revenge on Sir Mulberry Hawk’s attempts to take advantage
of his sister, with particular relish and ample screen time given to
the Crummles theatrical troupe. The Moving Picture World notice
also made the pertinent observation that “The desire to bring in all
that appeals to a lover of Dickens is fatal, for it begets confusion and
bewilderment”, but this account does get very rushed and incidental
towards the end, somewhat betraying the achievements of the early
sequences. – MICHAEL EATON
THE CRICKET ON THE HEARTH (Biograph, US 1914)
Regia/dir: Lawrence Marston; scen: Edward Acker, dal racconto di/
from the story by Charles Dickens; data uscita/rel: 8.9.1914; cast:
Alan Hale (Edward Plummer), Jack Drumier (Caleb Plummer), Robert
Drouet (John Peerybingle), William Russell (Tackleton), Betty Gray
(Mary [“Dot”] Peerybingle), Marie Newton (Bertha), Gretchen
Hartman (May Fielding), A.C. Marston (Mrs. Fielding); 35mm, 340
ft., 4'22" (16 fps); fonte copia/print source: George Eastman House,
Rochester, NY.
Didascalie in inglese / English intertitles.
The Cricket on the Hearth (Il grillo nel focolare, sottotitolo: Una
fiaba domestica) fu pubblicato nel 1845, come terzo appuntamento
dell’annuale libro di Natale dickensiano. All’epoca diventò il più
popolare dei tre e appassionò soprattutto per il suo “incantevole e
minuzioso ritratto del focolare domestico” simboleggiato dal cri-cri
del grillo. Scarsamente letto oggi, anche la mezza dozzina di versioni
cinematografiche che ne furono tratte risalgono tutte all’epoca del
muto, eccezione fatta per un francese Le grillon du foyer del 1933.
Il primo adattamento è di D.W. Griffith che nel 1909 realizzò un
Biograph da un rullo, composto da 25 riprese e con sole 5 didascalie.
Seguirono poi un 2 rulli dell’American Film Co. e questo Biograph,
pure di 2 rulli, diretto da Lawrence Marston. Una versione in 7 rulli
fu realizzata nel 1923 dalla casa americana Paul Gerson Pictures. Ma
vi furono anche un Grillon in 2 rulli nel 1922, con un giovane Charles
Boyer nei panni di Edward, e una oggi apparentemente perduta
versione russa nel 1915.
Benché il Cricket del 1914 sia lungo il doppio del film di Griffith, è
quasi altrettanto parco di didascalie; e dato che la vicenda si basa
essenzialmente sul travestimento e lo scambio d’identità, il pubblico
odierno, che per lo più ha scarsa dimestichezza con l’originale, potrà
incontrare qualche difficoltà nel seguire la trama. La storia inizia con
il ritorno al suo villaggio costiero di un giovane marinaio, Edward
Plummer, dato per disperso in mare. La sua fidanzata, May Fielding,
credendolo morto, è stata indotta dalla madre a fidanzarsi con un
anziano e spilorcio mercante locale di nome Tackleton, e il giorno
delle nozze si avvicina. Informato dei fatti, Edward si traveste da
vecchio e sperando di trovare la maniera di mandare all’aria le nozze,
trova ospitalità presso una giovane coppia, John e Mary (“Dot”)
Peerybingle, suoi amici di lunga data. Edward rivela quasi subito la
sua vera identità a Dot, che lo accoglie a braccia aperte; ma il loro
abbraccio è osservato da Tackleton, che cerca di rendere sospetto il
nuovo arrivato a John, ammonendolo: “Tieni d’occhio tua moglie.” Il
suo avvertimento è preso seriamente da John, che ben presto mostra
diffidenza nei confronti di Dot fino a meditare atti di violenza. Edward
decide allora di rivelare la propria identità a May, che lo accoglie con
grande gioia e respinge Tackleton, il quale rinuncia a lei e tutto si
conclude nel migliore dei modi. – GRAHAM PETRIE
The Cricket on the Hearth (subtitled “A Fairy Tale of Home”)
was published in 1845, as the third of Dickens’s annual Christmas
Books. At the time, it was the most popular of the three and was
welcomed for its “lovely portraiture throughout of the domestic
hearth”, symbolized by the chirping of the cricket. It is rarely read
today, however, and the half-dozen film versions all date from the
silent period, with the exception of a French Le Grillon du foyer, in
1933. The first adaptation, in 1909, came from D.W. Griffith as a
Biograph one-reeler, with 25 shots and only 5 titles. This was followed
in 1914 by a 2-reeler from the American Film Co., and this Biograph
2-reeler, directed by Lawrence Marston. A 7-reel version came from
the American company Paul Gerson Pictures in 1923. There was also
a 2-reel Grillon in 1922, featuring a young Charles Boyer as Edward,
and a now apparently lost Russian version in 1915.
Though the 1914 Cricket is twice the length of Griffith’s film, it is
almost equally frugally intertitled, and, with a plot heavily dependent
on disguise and mistaken identity, today’s audiences, largely unfamiliar
with the original story, may find it difficult to follow. It opens with the
arrival in a coastal village of a young sailor, Edward Plummer, thought
to have been lost at sea. Believing him to be dead, his fiancée, May
Fielding, has been persuaded by her mother to become engaged to an
elderly and miserly local merchant named Tackleton, and her wedding
day is fast approaching. Hearing of this, Edward disguises himself as
a grey-bearded old man, and takes lodgings with his old friends, the
young couple John and Mary (“Dot”) Peerybingle, hoping somehow
to prevent the wedding. He soon reveals his identity to Dot, and is
welcomed by her; but their embrace is witnessed by Tackleton, who
then attempts to create suspicion of the newcomer in John, warning
him: “Look to your wife.” His advice is taken seriously by John, who
soon displays distrust of Dot and seems even to contemplate violence.
Finally Edward reveals his true identity to May, who is overjoyed to
recover him and rejects Tackleton, who renounces his claim to her,
and all ends happily. – GRAHAM PETRIE
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Prog. 2: Oliver Twist
OLIVER TWIST (Hepworth, GB 1912)
Regia/dir: Thomas Bentley; prod: Cecil M. Hepworth; scen: Thomas
Bentley; f./ph: ?; mont./ed: ?; cast: Ivy Millais (Oliver), John McMahon
(Fagin), Harry Royston (Bill Sikes), Alma Taylor (Nancy), Flora Morris
(Rose Maylie), E. Rivary (Mr. Brownlow), Willie West (The Artful
Dodger); orig. l: 3700 ft.; 35mm (da/from 28mm), 3380 ft., 49' (18
fps); fonte copia/print source: Library of Congress Packard Campus
for Audio Visual Conservation, Culpeper, VA.
Didascalie in inglese / English intertitles.
Questo film era da tempo considerato perduto. Siamo riusciti ad
aggiungerlo all’ultimo momento al nostro programma grazie alla Library
of Congress che ne ha appena completato il restauro nell’ambito
del progetto di recupero dei propri 28mm e di quelli della George
Eastman House. Di sicuro Cecil Hepworth lo produsse per celebrare,
nel 1912, il centenario di Dickens. Suo padre, il famoso lanternista,
aveva riscosso un enorme successo con la sua conferenza “Le orme di
Charles Dickens”, pertanto “quando Thomas Bentley mi si presentò
come ‘il più grande studioso e interprete di personaggi di Dickens’,
mi si scaldò il cuore e fui subito ben disposto quando mi propose
di fare per me un film tratto da Dickens. Finì col farne parecchi”.
Bentley (1889-1950), che aveva studiato ingegneria, si era affermato
nel music hall grazie alle sue caratterizzazioni dickensiane. Egli era
apparso nel film del centenario, Leaves from the Books of Charles
Dickens, e Oliver Twist rappresentava il suo esordio come regista.
Per Hepworth avrebbe poi diretto David Copperfield (1913), The Old
Curiosity Shop (1913), The Chimes (1914) e Barnaby Rudge (1914).
Diventato un prolifico regista commerciale, avrebbe successivamente
firmato i seguenti adattamenti dickensiani: Hard Times (1915), The
Old Curiosity Shop (1921), The Adventures of Mr. Pickwick (1921) e
ancora The Old Curiosity Shop (1934).
Oliver Twist, in 4 rulli, è di particolare interesse perché è il primo film
inglese a più rulli. Fu accolto con plauso quasi unanime dai critici, molti
dei quali apprezzarono la cura con cui erano stati inclusi nei suoi 50
minuti di durata tutte le scene più amate. L’autore di una recensione
(di fonte non identificata), affermava incredulo: “Che noi, che siamo
così eccezionalmente vicini a Dickens come studiosi e appassionati,
fossimo incapaci di trovare qualcosa di men che autentico nei
particolari, nei costumi e negli episodi raffigurati, è la miglior conferma
che l’Oliver Twist dell’ultimo film Hepwix è una valida trasposizione
dell’Oliver Twist scritto da Dickens. Possiamo dire di più a suo
favore? Noi lo dubitiamo.” Lo stesso recensore continuò elogiando “le
scene all’aperto”, specie quelle del furto a Chertsey, e la recitazione
“vigorosa eppure controllata”, in netto contrasto con lo stile “dei
primi tempi del cinema, quando gli artisti non erano ancora abituati
alla mancanza della parola parlata”.
Dalla compagnia di repertorio dello stesso Hepworth proveniva
l’interprete di Bill Sikes, di Nancy (l’irresistibile Alma Taylor, che iniziò
a lavorare con Hepworth nel 1910, quando aveva 15 anni, e rimase con
CHARLES DICKENS