Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

Uno degli effetti più immediati del successo del film fu l’adozione del
metraggio da parte della concorrenza. Prima della fine del 1914 la
Universal istituì una sezione speciale per la produzione di lungometraggi
dai quattro ai sei rulli, mentre Paramount, Warner Brothers e William
Fox distribuivano tutti film di cinque rulli. I proiettori vennero
modificati per poter funzionare con rulli di dimensioni maggiori
e le sale furono costrette ad acquistare una seconda macchina per
evitare le interruzioni causate dal cambio dei rulli. Essendo i costi di
produzione di un lungometraggio più elevati, gli esercenti dovettero
sostenere spese di noleggio più alte e i gestori dei nickelodeon – usi
a cambiare quotidianamente programmi relativamente poco costosi
– dovettero così cedere il passo ai più grandi ed eleganti palazzi del
cinema che erano in grado di recuperare le tariffe del noleggio su un
arco di tempo più lungo.
In The Spoilers compaiono quelle che Kevin Brownlow ha definito
“didascalie traditrici”, ossia didascalie che anticipano quanto accadrà
nei momenti immediatamente successivi, privando il pubblico del
gusto della suspense e della sorpresa. Inoltre quando c’è uno scambio
di battute, viene indicato in modo del tutto superfluo il nome del
personaggio che parla, seguendo con fedeltà un po’ eccessiva il
romanzo da cui è tratto il film. Sono questi alcuni dei difetti della
crescita che si notano in questo primo lungometraggio americano.
William Selig’s efforts to attract a large middle-class audience by
expanding the length and content of his motion pictures came to
fruition through his production of The Spoilers (1914), the first
2-hour feature film made in America. Selig was no doubt inspired by
the success of such multi-reel Italian productions as The Last Days of
Pompeii and Quo Vadis? The Spoilers was an astute choice of a surefire
property: a best-selling novel, it had been successfully adapted for
the theater just a few years earlier. That meant a built-in audience for
an American story by an American author.
The film retained all the principal components of the novel: While
returning to Alaska from a vacation in the States, Glenister and
Dextry, co-owners of the Midas, the largest gold mine in Nome,
save pretty Helen Chester from a gang of thugs. Crooked politician
McNamara and his associates plot to seize the area’s gold mines from
their rightful claimants. Glenister and Dextry learn of the conspiracy
and are aided in regaining the Midas by dance-hall hostess Cherry
Malotte, who carries a torch for Glenister. Helen becomes aware of
the scheme and risks her life and virtue to help them. Along the way,
Glenister dynamites the mine and engages in a sprawling fistfight with
McNamara.
Selig’s top director Colin Campbell directed The Spoilers, with
future DeMille cinematographer Alvin Wyckoff supervising a team
of cameramen. The cast consists almost entirely of players from the
Selig stock company. The exception was popular Broadway actor
William Farnum, making his motion picture debut as Roy Glenister.
Between the film’s production and release, Kathlyn Williams, costarring
as Cherry Malotte, had become a star, thanks to her role in
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the first American movie serial, The Adventures of Kathlyn (1913-14).
The Spoilers was in production for 8 weeks, from July to early
September 1913. Many of the interiors were shot at Selig’s Edendale
studio; an elaborate set depicting the major thoroughfare in turn-ofthe-century
Nome was constructed at the company’s Mission Road
zoo and backlot. The harbor at nearby San Pedro doubled for the
Nome waterfront. The most impressive set built for the production,
the Midas gold mine and its attendant buildings, was constructed in
the mountains just north of Los Angeles.
William Selig arranged for the film’s premiere to coincide with the
grand opening of the Strand. On Broadway in the Times Square
district, it was the first motion picture palace built in New York City,
with a seating capacity of nearly 3,500. The premiere was noted for
attracting an audience consisting of both a “Who’s Who in Society
[more] suggestive of a night at the opera than a motion picture
entertainment” and “enthusiasts to whom the motion picture is the
only and favorite entertainment.”
The Spoilers was critically acclaimed in newspapers across America.
The New York Clipper declared, “Selig’s remarkable revelation of
the new art form (motion pictures) … [is] a remarkable volume of
Americana … in length and quality [it] outclasses any motion picture
made in this country.” A total of 172,000 people saw the film during its
2-week engagement at the Strand. The Spoilers was an international
phenomenon as well, playing Rangoon at the end of 1914, Singapore in
1915, and Shanghai at the beginning of 1918. In later years William Selig
often ruminated that had he gotten out of the business immediately
after The Spoilers, he would have been an extremely wealthy man
for the rest of his long life. It has been filmed a total of 5 times, with
subsequent versions in 1923 (Milton Sills and Anna Q. Nilsson), 1930
(Gary Cooper and Betty Compson), 1942 (John Wayne and Marlene
Dietrich), and 1955 (Jeff Chandler and Anne Baxter).
Among the more immediate effects of The Spoilers’ success was the
imitation of its length. Before the end of 1914 Universal created a
Special Features Branch producing features of 4 to 6 reels, and
Paramount, the Warner Brothers, and William Fox were all releasing
5-reel films. To accommodate the longer features movie projectors
were redesigned to accommodate larger reels and theaters were
compelled to acquire a second projector to avoid interruptions for reel
changes. Because multi-reel features cost more to produce, theater
owners were charged more to exhibit them, forcing nickelodeon
operators accustomed to daily changes in their relatively inexpensive
programs to give way to larger, more elegant movie palaces that could
recoup their rental fees over a longer period.
The Spoilers employs what Kevin Brownlow has termed “the
giveaway title,” whereby the intertitles announce what action is about
to occur, robbing the succeeding moments of suspense or surprise
for the audience. The intertitles also redundantly supply the name of
the character speaking within the dialogue titles, adhering a little too
faithfully to the novel on which it was adapted. These are among the
growing pains evident in this first American feature film.
Prog. 4: Selig & Rex Beach (2)
THE NE’ER-DO-WELL (Selig Polyscope Company, US 1916)
Regia/dir: Colin Campbell; aiuto regia/asst. dir: Al [Alfred E.] Green;
scen: Lanier Bartlett (non accreditato/uncredited, dal romanzo di/
from the novel by Rex Beach (1911); f./ph: Harry Gerstad; tech. dir:
Gabriel Pollock; cast: Wheeler Oakman (Kirk Anthony), Kathlyn
Williams (Mrs. Edith Cortlandt), Harry Lonsdale (Stephen Cortlandt),
Frank Clarke [sic; Clark] (Darwin K. Anthony), Norma Nichols
(Chiquita Garavel), Will Machin (Locke) Jack McDonald (Allan Allan),
Sidney Smith (Ramón Alfarez), Fred Huntley (Andres Garavel), Lamar
Johnstone (Runnels), Harry De Vere (detective Williams); première:
19.4.1916 (Los Angeles); orig. l: 10 rl.; 35mm, incompleto/incomplete,
8447 ft. [8.5 rl.], 125' (18 fps); fonte copia/print source: Library of
Congress Packard Campus for Audio Visual Conservation, Culpeper,
VA.
Didascalie in inglese / English intertitles.
Per il suo secondo lungometraggio di due ore, Selig scelse di far seguire
a The Spoilers l’adattamento di un altro romanzo di Rex Beach. The
Ne’er-Do-Well è uno dei capolavori di Selig. Anziché ricostruire gli
esterni panamensi descritti nel romanzo nel backlot dello studio di Los
Angeles, integrandoli con filmati d’attualità, egli proseguì nella strategia
adottata nel 1904 per la produzione di western, sobbarcandosi spese
e difficoltà materiali supplementari pur di girare The Ne’er-Do-Well
negli autentici scenari del canale di Panama.
Il 4 gennaio 1915 una troupe di 14 persone, guidata dal regista Colin
Campbell e dalle star Wheeler Oakman e Kathlyn Williams, salpò
da New Orleans alla volta di Panama; prima della fine del mese li
raggiunse anche William Selig, che supervisionò di persona gran parte
della produzione.
In aggiunta agli attori sotto contratto con la Selig, alla lavorazione (che
si protrasse per due mesi) parteciparono – come comparse – folte
schiere di soldati americani e di lavaratori giamaicani e panamensi
addetti al canale. Per le esotiche riprese in esterni furono utilizzati con
profitto, anche il vecchio carcere di Panama, interni ed esterni delle
magioni dell’aristocrazia spagnola, miseri quartieri di baracche, angoli
della giungla e il canale stesso. A quanto risulta, le riprese si svolsero
senza problemi, con una tragica eccezione: Helen Castle, che doveva
interpretare il secondo personaggio femminile, quello di Chiquita
Garavel, si ammalò gravemente durante il viaggio verso Panama e fu
riportata a New Orleans, dove morì.
Benché reclamizzato come un film di 10 rulli, The Ne’er-Do-Well
risulta costituito nell’unica copia superstite da 8 rulli e mezzo. Wheeler
Oakman interpreta Kirk Anthony, il figlio scapestrato di un milionario
di New York. Per fargli uno scherzo, i suoi turbolenti amici lo fanno
salire, ubriaco, su una nave diretta a Panama. Una volta a bordo, egli
colpisce molto una signora dell’alta società, Edith Cortlandt (Kathlyn
Williams), il cui marito ha appena ottenuto un incarico diplomatico a
Panama. Giunto a Colón, lo squattrinato Kirk apprende che il padre
lo ha ripudiato, ma può contare sull’aiuto di Allan Allan, che informa
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la signora Cortlandt della spiacevole situazione di Kirk. La dama e
il giovanotto si recano ogni giorno a ispezionare la costruzione del
canale, fanno escursioni a cavallo nella giungla e – perduto l’ultimo
traghetto che li avrebbe riportati a casa – passano la notte insieme
su un’isoletta. In seguito però Kirk si innamora della bella Chiquita,
figlia di un aspirante uomo politico, e la sposa in segreto; poco dopo
il matrimonio, Cortlandt accusa Kirk di avere una relazione con sua
moglie, poi fa ritorno a casa e invoca l’amore di lei. Gelida, la signora
Cortlandt lo caccia ed egli disperato si toglie la vita. Kirk, accusato
di aver assassinato Cortlandt, viene arrestato. Non sorprende che il
film si risolva con un lieto fine, ma sia dal punto di vista narrativo che
da quello cinematografico la strada che porta alla soluzione è ricca di
sorprendenti sfumature.
La regia di Colin Campbell e il montaggio di The Ne’er-Do-Well sono
più raffinati rispetto a The Spoilers; gli interventi del montaggio, in
particolare, sono assai più frequenti all’interno delle singole scene, le
composizioni sono più serrate e vi è un maggior uso di primi piani e
inserti, ed è altresì più spiccata la tendenza a riprendere i soggetti da
angolazioni di maggior valenza estetica, anziché accontentarsi di riprese
frontali. Risalta in particolare il dinamismo di alcune carrellate, tra cui
quella in cui Oakman e i suoi amici scorrazzano per Broadway, oppure
le stupende immagini della Williams e di Oakman che costeggiano in
treno il canale oltrepassando macchinari abbandonati e baraccopoli.
Il film valorizza in modo esemplare i luoghi in cui sono girati gli esterni:
pensiamo alle folle di panamensi di colore che si accalcano nel porto,
nei rioni più poveri e nei quartieri malfamati di Colón, oppure alle
aristocratiche magioni di Ancón le cui verande confinano con la fitta
giungla. L’impiego di comparse nere è in stridente contrasto con
l’attore Jack McDonald truccato da negro; ma la scena in cui Kirk
prende le difese dell’amico, che è andato a sedersi nei posti anteriori
di una carrozza ferroviaria per protestare contro le politiche di
segregazione, testimonia di una posizione notevolmente progressista
per il 1915.
Non meno singolare dell’ambientazione centroamericana è il punto di
vista di The Ne’er-Do-Well’s sugli incroci razziali. Solo il padre esprime
qualche apprensione – presto fugata – per il matrimonio del figlio
bianco con una ragazza panamense dalla pelle scura. Chiquita respinge
il poliziotto Alfarez (che è nero) non spinta da pregiudizi razziali ma
perché ama un altro uomo. Un atteggiamento così benevolo verso le
storie d’amore tra persone dalla pelle di colore diverso sarebbe stato
presto vietato nell’età d’oro di Hollywood.
Sol Lesser, che aveva accumulato una piccola fortuna distribuendo The
Spoilers in numerosi stati del West, pagò 150.000 dollari in contanti
per accaparrarsi i diritti esclusivi della distribuzione di The Ne’er-Do-
Well negli Stati Uniti; non ci sono però giunti dati sugli effettivi incassi
del film. Nel 1923 il romanzo di Rex Beach conobbe un’altra versione
cinematografica, girata da Alfred E. Green per la Famous Players-Lasky
e interpretata da Thomas Meighan, Lila Lee e Gertrude Astor.
For his second 2-hour feature, Selig chose to follow up The Spoilers
with an adaptation of another Rex Beach novel. The Ne’er-Do-Well
SELIG POLYSCOPE