Catalogo Giornate del Cinema Muto 2012 - La Cineteca del Friuli

film apparentemente realizzato a sostegno della British Legion, in cui
comparivano pure il generale Douglas Haig e il principe di Galles (il
futuro duca di Windsor). Il suo promettente esordio cinematografico
risaliva al 1913, e già alla fine del 1914 gli venivano affidati ruoli
importanti nei film di Florence Turner; poi la sua filmografia registra
una prevedibile interruzione fino al 1920. Continuò a interpretare
parti di rilievo fino al 1927, dopodiché sembra scomparire nel nulla.
Casualmente, nel suo ultimo ruolo da protagonista – quello del “soldato
solitario” di Motherland (1927) – fu diretto da G.B. Samuelson. In A
Couple of Down and Outs fa invece appena la sua seconda apparizione
sullo schermo la deliziosa e spumeggiante Edna Best (1900-1974), che
avrebbe avuto una notevole carriera cinematografica e teatrale sia
in Inghilterra sia negli Stati Uniti. Dal 1912 al 1930 George Foley (il
poliziotto padre di Edna) lavorò in molti film inglesi, specializzandosi
in ruoli comici e fungendo regolarmente da spalla nelle commedie di
Walter Forde. Come fa notare Kevin Brownlow, un ruolo importante
nel film ce l’ha anche l’East End londinese: “Sembra tutto così fresco.
In gran parte è stato raso al suolo nel settembre del 1940. Assomiglia
alla Londra di Charlie Chaplin ricostruita a Hollywood – specialmente
con i poliziotti che corrono su e giù!” – DAVID ROBINSON
London’s memorial to Animals in War carries a simple inscription:
“They had no choice.” On all sides, 8 million horses are estimated to
have died during the First World War. When the war broke out, the
cavalry was still supreme, but was almost instantly rendered archaic
by the new horrors of trench warfare and the machine gun. In a last
cavalry charge rashly launched by the British in March 1918, all but 4 of
the 150 horses were cut down by the German machine guns.
The new and vital role of the horse in the First World War was
as the most reliable form of transport to the front line. There are
innumerable records of the close and often sentimental comradeship
that grew between men and animals at the front. A Couple of Down
and Outs recalls this kinship, but also the widespread indignation at the
fate of the equine heroes after the war, sold off fast and cheap, many
exported to Belgium as human food. (The universal British aversion
to horsemeat undoubtedly has its roots in the nation’s sentimental
attachment to the animal.)
Down-and-out and unemployed ex-soldier Danny Creath (Rex Davis)
recognizes his old artillery horse being loaded for shipping to the
continental knackers’ yard. He has no alternative but to steal him, and
the two go on the run, with the support of a friendly girl with a stable,
and her policeman father, ready to turn a blind eye. These three humans
and the horse (played by two different animals) are virtually the only
characters in the film, though the flashbacks to the Western Front have
an impressive reality which clearly marks the film out as the first work
of the British screen’s war poet, Walter Summers (1896-1973). Born
into a family of actors, at 17 Summers entered films as an assistant to
George Loane Tucker, who was working in Britain at the start of the
war. He joined the army at 18 and served throughout the conflict. His
service career was distinguished: he rose to the rank of captain and
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was awarded the Military Cross and the Distinguished Service Medal.
We know little of his war experiences but their mark is evident on his
silent films. After demobilization he worked briefly for Hepworth and
in India, before being hired as a writer by G.B. Samuelson, with whom
he also co-directed Afterglow (1923). Finally Samuelson gave him his
chance to direct solo, and the result was A Couple of Down and Outs.
He went on to direct three more films for Samuelson’s Napoleon films
in 1924 – Who Is the Man?, The Cost of Beauty, and The Unwanted,
which is also showing in this year’s Giornate.
Moving on to British Instructional Films he made the extraordinary
series of war reconstructions for which he is now best remembered:
Ypres (1925), Mons (1926), Nelson (1926), The Battles of the Coronel
and Falkland Islands (1927, reissued with sound in 1932 as The Deeds
Men Do), and Bolibar (1928). His last silent film was the first version of
The Lost Patrol (1929), to be remade by John Ford in 1934. Summers’s
career continued successfully into the sound period, though few of his
heterogeneous films are remembered except for his return to the
trenches with Suspense (1930), and one of his last films, The Dark
Eyes of London (1939, with Bela Lugosi). With the outbreak of the
Second World War the 43-year-old Summers dutifully re-enlisted in
the army. He was never to make another film.
It is inevitable but not relevant to link A Couple of Down and Outs
with Steven Spielberg’s recent film adaptation of Michael Morpurgo’s
novel and play War Horse. Kevin Brownlow recalls that he showed the
Summers film to Morpurgo, who was so excited by it that a screening
was arranged for Spielberg’s writer – who did not however turn up.
War Horse is a nostalgic recreation of the sentiment of another age.
A Couple of Down and Outs was made when the memories were still
bitterly fresh.
We know little about the main actor, Rex Davis, except that he was
born in 1890; but it is clear that he served through the war, and indeed
his last film appearance was as himself in Remembrance (1928), a film
apparently made in aid of the British Legion, in which Earl Haig and the
Prince of Wales (later Duke of Windsor) also appeared. His career
had begun promisingly in 1913, and he had progressed to be a leading
player in Florence Turner films by late 1914, after which there is the
predictable break in his filmography until 1920. He continued to get
good roles until 1927, after which he entirely disappeared from view.
By chance, in his last main role – as the Lonely Soldier in Motherland
(1927) – he was directed by G.B. Samuelson. This was only the second
film role of the spunky and charming Edna Best (1900-1974), who
went on to a distinguished theatre and film career both in Britain
and the United States. George Foley, who plays her policeman father,
was a busy screen actor from 1912 to 1930, specializing in comedy,
and a regular foil to the star in Walter Forde comedies. As Kevin
Brownlow has pointed out, the background of London’s East End also
has a starring role: “It seems so very fresh. So much of it was flattened
in September 1940. It looks like Chaplin’s London as he recreated it in
Hollywood – especially with the policemen running through it!”
DAVID ROBINSON
The Steinhoff Project
FAMILIENTAG IM HAUSE PRELLSTEIN [Riunione di famiglia in casa
Prellstein / Family Reunion in the House of Prellstein] (Herrnfeld-Film/
Rex-Film, per/for Ufa, DE 1927)
Regia/dir: Hans Steinhoff; prod: Lupu Pick; scen: Viktor Klein,
dalla pièce di/based on the play by Anton & Donath Herrnfeld; f./
ph: Curt Courant; scg./des: Leo Wiltlin; cast: Szöke Szakall (Sami
Bambus), Erika Gläßner (Flora Bambus, née Birnbaum), Siegfried
Arno (Prellstein), Paul Morgan (David Freundlich), Anton Herrnfeld
(Jaromir Schestak), Karl Ettlinger (Moritz Igel), Fritz Spira (Salomon
Stern), Ilka Grüning (Seraphine), Max Ehrlich (Nurmi, cameriere/
waiter at Café International), Henry Bender (giocatore di carte/card
player at Café International), Paul Rehkopf (fattorino/telegram boy),
Oskar Sima, Ludwig Stössel (parenti in lutto/mourning relations);
première: 16.12.1927, Ufa-Theater Königstadt, Berlin; orig. l: 2040 m.;
35mm, 2010 m., 73' (24 fps); fonte copia/print source: Bundesarchiv-
Filmarchiv, Berlin.
Didascalie in tedesco / German intertitles.
Familientag im Hause Prellstein è liberamente tratto da una commedia
di gran successo del 1905-6 di Anton e Donat Herrnfeld, autori,
star e proprietari dello Herrnfeld-Theater, il primo e più importante
teatro berlinese di commedie ebraiche prima della Grande Guerra. Il
film, girato nel febbraio 1927, fa parte dei quickie realizzati dalla Rex-
Film per l’Ufa sotto la supervisione di Lupu Pick, l’illustre produttore
ebreo, noto per il suo impegno sociale. Il soggetto fu probabilmente
scelto in seguito all’affermazione internazionale della pellicola
hollywoodiana prodotta da Sam Goldwyn a partire da una commedia
ebraica che aveva furoreggiato a Broadway, Potash and Perlmutter, e
distribuita in Germania dall’Ufa. Alla fine di marzo, Steinhoff dichiarava
al direttore della rivista di categoria tedesca Lichtbild-Bühne che si
apprestava a “dare ancora un’occhiata prima della prima” al suo “film
ebraico”, prevedendo che questo “delizioso lavoro sarebbe stato
favorevolmente accolto dal pubblico e dalla critica, viste le novità che
presentava sia come genere sia sotto l’aspetto formale”. Lo attendeva
però una cocente delusione.
Mentre Steinhoff lavorava a Prellstein il consiglio di amministrazione
dell’Ufa che aveva commissionato il film venne sostituto da una nuova
dirigenza, controllata dal nuovo proprietario dell’azienda, Alfred
Hugenberg, magnate dei media ed esponente politico di destra. Verso
la fine di aprile, in seguito a una revisione dei rapporti tra Ufa e Rex-
Film, il nuovo presidente del consiglio di amministrazione comunicò a
Lupu Pick che il film non soddisfaceva “gli standard che ci si aspetta da
prodotti da immettere sul mercato [brauchbare Ware]”. E insistette
per ottenere dalla Rex-Film una riduzione del prezzo dato che
ben difficilmente per Prellstein ci sarebbe stato un pubblico. Dopo
reciproche minacce di azioni legali, le parti giunsero infine a un accordo,
che però non pare aver soddisfatto gli “uomini nuovi” dell’Ufa: il loro
marketing del film dimostra infatti una deliberata volontà di farlo
naufragare. Per distribuirlo aspettarono otto mesi. La prima non
ebbe luogo in una delle prestigiose sale dell’Ufa nella zona elegante di
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Berlino, bensì in un cinema del Prenzlauer Berg, un quartiere operaio
inglobato nella città solo pochi anni prima. Il “lancio” avvenne senza
nessuna campagna pubblicitaria (neppure una segnalazione nelle riviste
del settore). Non un soldo fu speso per promuovere l’uscita del film
in prima visione, per la quale fu scelta la data del 16 dicembre – il fine
settimana prima di Natale, quello in cui notoriamente si registrano gli
incassi più bassi dell’anno. Per di più, fu quello uno dei giorni più freddi
dell’inverno, per cui ben pochi critici si presero la briga di andare in un
remoto cinema di seconda visione per assistere alla prima di un film
a basso costo.
I dirigenti dell’Ufa non furono i primi ad avere problemi con Prellstein.
Nel corso di tutti gli anni Dieci, il testo aveva alimentato roventi
polemiche per i toni comici e accentuatamente caricaturali con cui gli
Herrnfeld avevano ritratto la vita ebraica. Le organizzazioni ebraiche
accusavano i due fratelli di aver messo in ridicolo usanze e comunità
ebraiche, fomentando i pregiudizi, mentre gli antisemiti, da parte loro,
proclamavano che le rappresentazioni degli Herrnfeld smascheravano
il “vero” carattere ebraico. Discussioni analoghe imperversarono
quando Steinhoff diresse la versione cinematografica della pièce. La
rivista tedesca di categoria Kinematograph pubblicò addirittura un
articolo anonimo in cui metteva in dubbio l’opportunità di realizzare il
film. Con tono minaccioso, si faceva notare ai dirigenti ebrei della Rex-
Film che il pubblico tedesco ne sarebbe rimasto offeso e non avrebbe
accettato che altre pellicole impiegassero il linguaggio delle opere degli
Herrnfeld. Steinhoff e la Rex-Film anticiparono forse tale obiezione
poiché – con un’eccezione – evitarono accuratamente di ricorrere
al gergo ebraico. Benché il ritmo delle didascalie sia in sintonia con
l’ambientazione ebraica del film, la storia non riguarda gli ebrei ma il
comportamento umano in generale, vividamente reso dalle splendide
interpretazioni di alcuni dei migliori attori di origine ebraica del teatro
leggero tedesco. Difficilmente si può immaginare una qualsiasi riunione
di famiglia che non contenga elementi della storia di Sami Bambus, il
quale simula la propria morte per vendicarsi dell’insopportabile moglie
e di Prellstein, cugino di lei e temibile scroccone, lasciando in eredità a
entrambi (nonché all’intero clan dei Prellstein) non una fortuna, bensì
i debiti accumulati giocando a carte. – HORST CLAUS
Familientag im Hause Prellstein is loosely based on a hit comedy
from 1905-06 by Anton and Donat Herrnfeld, the authors, stars, and
owners of the Herrnfeld-Theater, Berlin’s first and foremost pre-
World War I Jewish comedy theatre. The film was made in February
1927 as a quota quickie for Ufa by Rex-Film under the supervision
of the studio’s prominent, socially committed Jewish producer Lupu
Pick. The choice of subject seems to have been prompted by the
international success of Sam Goldwyn’s Hollywood production of the
hit Broadway Jewish comedy Potash and Perlmutter, distributed in
Germany by Ufa. At the end of March, Steinhoff informed the theneditor
of the German trade paper Lichtbild-Bühne that he was about
“to have another look at my Jewish film prior to its premiere” and
expected this “charming picture to be well received by critics and
R & R